Un vaccin « premier au monde » conçu par une intelligence artificielle

L'intelligence artificielle a été utilisée pour développer un type de vaccin « fondamentalement nouveau » qui pourrait protéger contre de vastes étendues de virus et prévenir les pandémies, selon des chercheurs.

L'équipe de l'université de Cambridge affirme que c'est la première fois que le composant clé d'un vaccin est entièrement conçu par l'IA, puis testé sur des humains.

Le vaccin a été conçu pour fonctionner sur tous les coronavirus, y compris toutes les variantes de Covid ainsi que les virus qui infectent actuellement les animaux mais qui sont susceptibles de déclencher la prochaine pandémie.

Les travaux n'en sont qu'à leurs débuts, mais l'équipe développe déjà des vaccins distincts qui pourraient lutter contre la grippe et le virus Ebola.

Les vaccins enseignent à notre corps comment détecter une infection afin d'augmenter nos chances de la combattre.

Mais certains virus sont capables de changer d'apparence, ou de muter, de sorte que les vaccins peuvent rapidement devenir périmés. C'est pourquoi les vaccins contre la COVID et la grippe hivernale doivent être régulièrement mis à jour.

« Nous sommes toujours en retard », explique le professeur Jonathan Heeney, de l'université de Cambridge, ajoutant que « ce que nous essayons de faire, c'est de prendre une longueur d'avance » et, jusqu'à présent, ils pourraient se protéger contre de nouvelles épidémies ou pandémies.

Comment ça marche ?

Normalement, les vaccins sont conçus à partir d'une souche virale actuelle.

Les chercheurs de Cambridge ont extrait des codes génétiques connus — les manuels d'instructions de la vie — d'une gamme de coronavirus qui avaient été enregistrés par des programmes de surveillance à la recherche de menaces virales potentielles.

Ces codes génétiques ont été analysés par une intelligence artificielle. Il a ensuite conçu un « super-antigène » capable d'entraîner le système immunitaire de manière à le protéger contre toute la famille des virus, même s'ils mutent ou si une nouvelle infection passe des animaux à l'homme.

Les antigènes sont les composants essentiels des vaccins, car c'est ce que le système immunitaire apprend à attaquer.

Heeney a déclaré que c'était la première fois qu'un antigène conçu par AI était testé sur des humains.

Il a déclaré que cette technologie « nous surprenait tous » et qu'il était « incroyable de voir ce que nous pouvons en faire pour le bien de l'humanité ».

Heeney a déclaré à BBC News : « Il s'agit de fabriquer des vaccins qui nous protègent, non seulement contre les virus actuels, mais aussi contre ce qui peut provoquer la prochaine épidémie ou maladie.

« Il s'agit d'un changement fondamental dans la façon dont nous nous préparons aux pandémies. »

Les essais, menés sur 39 personnes, ont été conçus pour évaluer si ces vaccins étaient sûrs. Une deuxième étude, impliquant environ 200 personnes, permettra de mieux comprendre dans quelle mesure il entraîne le système immunitaire.

Les résultats détaillés dans le Journal of Infection indiquent que l'impact sur le système immunitaire a été « modeste », mais qu'ils suscitent toujours de l'enthousiasme.

Le professeur Saul Faust, qui a réalisé certains des essais à l'université de Southampton, a déclaré que la conception de l'IA « a définitivement du potentiel » et qu'elle était « vraiment passionnante ».

Il a déclaré à la BBC : « Ce qui est vraiment intéressant, c'est que la technologie est bien meilleure pour concevoir des vaccins contre d'éventuelles pandémies lorsque les virus évoluent ».

L'équipe de Cambridge mène déjà des recherches sur des animaux sur des vaccins universels contre la grippe saisonnière qui n'auraient pas besoin d'être adaptés chaque année et un vaccin contre la grippe aviaire H5N1, au cas où le virus qui ravage actuellement les populations d'oiseaux deviendrait une pandémie humaine.

Ils étudient également un vaccin contre les fièvres hémorragiques virales, qui inclurait les espèces d'Ebola. L'épidémie actuelle en République démocratique du Congo est causée par une espèce pour laquelle aucun vaccin n'a encore été développé.

Le professeur Andy Pollard, directeur de l'Oxford Vaccine Group, n'a pas participé à l'étude, mais a déclaré que cette approche générait des preuves convaincantes dans le cadre de la recherche sur les animaux.

« Ce sont des données fascinantes et personne n'aurait pu prévoir qu'ils seraient capables de générer ces réponses immunitaires », a-t-il déclaré à BBC News.

Le véritable test, selon lui, est ce qui se passe dans les essais sur l'homme, car notre système immunitaire est différent de celui des souris de laboratoire, car le nôtre a été façonné par des années d'infections.

De manière plus générale, il a déclaré que l'intelligence artificielle allait « changer la donne » pour la recherche sur les vaccins et que les outils d'IA avaient le potentiel de prédire comment le système immunitaire réagirait à un vaccin, accélérant ainsi le développement et « sauvant des vies ».

La professeure Marian Knight, directrice scientifique du National Institute for Health and Care Research, a déclaré : « Le succès remarquable de cet essai de « super-antigène » conçu par l'IA marque une avancée décisive dans notre capacité à fournir une protection virale étendue et durable. »

Lord Vallance, ministre des Sciences, a déclaré : « Autre réussite scientifique britannique, il s'agit d'un excellent exemple de la manière dont nous pouvons associer notre expertise en matière de recherche à l'IA pour proposer de nouveaux traitements.

« Les premiers essais sur l'homme ayant donné des résultats positifs, ces travaux pourraient contribuer à accélérer le déploiement des vaccins au profit des populations du monde entier à long terme. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.