Mbappé présente ses excuses pour ses propos « maladroits » sur Mao après la polémique en Chine

Plusieurs marques chinoises ont mis fin à leur collaboration avec le footballeur français Kylian Mbappé à la suite d'une polémique liée à des propos qu'il aurait tenus au sujet du défunt dirigeant chinois Mao Zedong.

Mbappé aurait déclaré à l'émission française The Bridge que le mème « qui me fait le plus rire, c'est celui où il y a une vidéo d'un type, je crois que c'est un dictateur chinois… » Il rit ensuite lorsque l'émission diffuse un mème montrant son visage superposé à une image ressemblant à Mao.

Ce mème fait partie d'une blague récurrente concernant l'attaquant du Real Madrid, surnommé « dictateur » en raison de son immense influence dans le football.

« Mes propos étaient maladroits, et je comprends maintenant qu'ils ont blessé beaucoup de gens en Chine et dans les communautés chinoises du monde entier », a déclaré Mbappé dans un communiqué.

« Je présente mes excuses à toutes les personnes que mes paroles ont pu offenser. »

La Liga espagnole a également présenté ses excuses, déclarant qu'elle « regrette profondément l'offense causée par les récents propos de Kylian Mbappé auprès des fans chinois ».

La plaisanterie n'a pas été bien accueillie en Chine, où Mao est vénéré par le Parti communiste, malgré son règne chaotique et souvent violent qui a fait des millions de morts.

Quelques personnes lui ont apporté leur soutien sur les réseaux sociaux chinois, mais il s'agit d'une réaction rare compte tenu du contrôle strict exercé sur Internet en Chine, où l'on attend des internautes qu'ils suivent la ligne du parti et du gouvernement sur les sujets sensibles.

Peu de sujets sont aussi sensibles que Mao, ce qui explique peut-être pourquoi les marques ont si rapidement mis fin à leurs partenariats avec une star mondiale du sport comme Mbappé.

La BBC a contacté Mbappé et le Real Madrid pour obtenir leurs réactions.

La vidéo originale n'est pas disponible sur la chaîne YouTube de l'émission, et on ignore la date de première diffusion de l'émission animée par Aurélien Tchouaméni, coéquipier de Mbappé au Real Madrid. Dans les extraits qui circulent en ligne, Mbappé ne mentionne pas Mao nommément. Il déclare simplement « utiliser [le mème] tout le temps avec ses amis ».

La polémique a apparemment éclaté lundi soir après que le forum de football chinois Dongqiudi a attiré l'attention sur ces commentaires dans un communiqué, les qualifiant d'« inappropriés » et de « blessants pour les sentiments du peuple chinois ».

Depuis, des captures d'écran de la vidéo et du mème se sont rapidement répandues sur les réseaux sociaux chinois, et de nombreux internautes ont partagé ce sentiment, allant même jusqu'à appeler au boycott de l'attaquant français et de son club, le Real Madrid.

Mais certains ont flouté le mème lui-même ainsi que la partie du commentaire qu'ils ont jugée offensante, lorsque Mbappé fait référence à « un dictateur chinois ».

Dongqiudi a déclaré dans un communiqué qu'elle était « incapable de traduire » ses propos car ils étaient « offensants pour la Chine et le peuple chinois ».

De nombreuses personnes se demandent donc ce que Mbappé a dit exactement et ont répondu aux messages et commentaires indignés par des questions, souhaitant en savoir plus.

Quelle est la réaction en Chine ?

Les fans chinois critiquent Mbappé – très populaire en Chine et bénéficiant de contrats publicitaires avec de grandes marques – pour « profiter du marché chinois tout en tenant des propos qui offensent le public chinois ».

« Les personnalités publiques internationales, en particulier, devraient faire preuve de plus de respect et de sensibilité, car le sentiment national ne doit jamais être pris à la légère », peut-on lire dans un autre commentaire sur Weibo.

Face à l'indignation croissante en ligne, les marques chinoises ont commencé à rompre leurs liens, sans toutefois faire explicitement référence à la vidéo.

Le plus grand producteur laitier du pays, Mengniu, a déclaré qu'il « s'oppose fermement et applique une politique de tolérance zéro à l'égard de tout propos ou acte susceptible de blesser les sentiments du peuple chinois ».

Le géant des boissons Dongpeng a publié une déclaration similaire : « Notre entreprise s'oppose fermement à tout comportement qui heurte les sentiments nationaux et applique une politique de tolérance zéro à cet égard. »

Selon le quotidien d'État Global Times, les applications d'information de la chaîne de télévision publique CCTV ne diffuseront plus de contenu relatif à l'attaquant français. CCTV cessera également de diffuser les matchs de La Liga, ont rapporté les médias chinois mardi. Le Real Madrid est l'un des 20 clubs évoluant en Liga et est l'équipe la plus titrée avec 36 titres de champion d'Espagne.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a également réagi, son porte-parole Lin Jian déclarant : « Nous avons pris note des informations pertinentes. Les paroles et les actes qui blessent les sentiments du peuple chinois susciteront naturellement l’opposition de tous les secteurs de la société chinoise. »

La Chine est un marché majeur pour les stars internationales du sport, et les marques locales ont signé des contrats de sponsoring de plusieurs millions de dollars avec Mbappé, l'attaquant norvégien Erling Haaland et le joueur de NBA Stephen Curry.

Mardi à 14h00 heure locale, cinq des dix sujets les plus populaires sur Weibo étaient centrés sur Mbappé, le hashtag « plusieurs marques mettent fin à leurs partenariats avec Mbappé » arrivant en tête.

« Ne venez jamais en Chine », pouvait-on lire parmi les commentaires les plus populaires sur Weibo.

Pourquoi Mao est-il un sujet sensible ?

Mao a fondé la République populaire de Chine en 1949 et a régné pendant des décennies tumultueuses dans les années 1960 et 1970.

Sa tentative d'industrialisation rapide, qu'il appela le Grand Bond en avant, entraîna une famine qui fit des dizaines de millions de morts. Vint ensuite la Révolution culturelle : une purge violente de tous ceux qui étaient perçus comme une menace pour le communisme, notamment les intellectuels, les propriétaires terriens, les artistes et souvent les rivaux au sein du Parti.

Sa mort en 1976 marqua le début d'une nouvelle ère pour la Chine, qui s'ouvrit alors à l'économie mondiale. Même après l'avènement du régime maoïste, le Parti continua de le célébrer comme une figure emblématique nationale dont l'héritage était irréprochable.

Ainsi, les blagues ou les mèmes sur Mao sont perçus non seulement comme une insulte au parti, mais aussi à son récit historique jalousement gardé.

On ignore quand le mème Mbappé impliquant Mao a commencé, mais son surnom, « le dictateur », a fait de l'attaquant le sujet de nombreux mèmes et blagues en ligne.

En 2024, il a poursuivi en justice un influenceur français et propriétaire d'un restaurant de kebabs pour avoir utilisé son nom dans la description d'un des sandwichs de son établissement, ce qui a donné lieu à de nouvelles plaisanteries sur son surnom.

Ousmane Dembélé, coéquipier de Mbappé en équipe de France, a emboîté le pas lors de la Coupe du monde 2026 en l'appelant Mobut, en référence à Mobutu Sese Seko, le dictateur qui a dirigé la République démocratique du Congo, anciennement Zaïre, pendant trois décennies.

Dans une interview accordée à France Football en septembre, Mbappé a reconnu le caractère humoristique de nombreux mèmes, mais a déclaré qu'ils « révèlent parfois un manque de conscience politique et humaine chez certaines personnes ».

« Il y a un aspect un peu moins drôle, car nous connaissons les dégâts que des gens comme ça ont causés tout au long de l'histoire », a-t-il déclaré.

« Être comparé à des gens qui assassinent d'autres personnes, ou qui ont rendu des millions et des millions de personnes malheureuses… Je ne pense pas avoir fait cela de ma vie. »

Reportage complémentaire de Fan Wang et Osmond Chia

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.