La série sud-africaine à succès qui fait parler le monde entier de la polygamie et de l'infidélité

L'une des nouvelles séries dramatiques les plus en vogue et les plus audacieuses de Netflix fait parler non seulement de l'Afrique du Sud, mais aussi du monde entier, du mariage, de la trahison, de la vengeance et de la question controversée de la polygamie – la pratique consistant à avoir plusieurs conjoints en même temps.

« The Polygamist », une série de 22 épisodes en zouloue, raconte la vie amoureuse compliquée de Jonasi Gomora, un riche homme d'affaires de Johannesburg.

Tout commence lors des funérailles de ce magnat fictif, où l'on apprend que sa veuve, Joyce, une influenceuse sur les réseaux sociaux vêtue d'une tenue blanche saisissante, n'est pas sa seule compagne. En réalité, il a deux autres épouses et une maîtresse – toutes présentes, vêtues de noir.

Les émotions explosent à mesure que les secrets sont dévoilés – et, dans un tourbillon dramatique, l'intrigue remonte cinq ans en arrière pour expliquer leurs relations et la dynamique familiale toxique.

Diffusée par le géant du streaming le 12 juin, la série s'est hissée en tête des classements de tendances en quelques heures seulement, et les réseaux sociaux n'ont cessé de s'enflammer avec des réactions aux rebondissements controversés de l'intrigue – certaines personnes partageant des mèmes et leurs propres expériences sur la polygamie et les mariages infidèles.

Certains minibus « matatu » de Nairobi, la capitale du Kenya, ont été décorés du visage ou du nom de Jonasi, tant la série y est populaire que son comportement suscite des débats.

Même la star nigériane de l'afrobeat, Davido, a tweeté : « Yo, JONASI, c'est DINGUE » – et des célébrités hollywoodiennes se sont également exprimées.

« Je pensais que Crazy Rich Asians était déjà quelque chose, mais Crazy Rich Africans atteint un tout autre niveau », a déclaré sur Instagram Sherri Shepherd, animatrice de talk-show et actrice lauréate d'un Emmy Award.

En réponse à cette publication, Taraji P. Henson – star de succès tels que Hidden Figures et Empire – a déclaré que la série l'avait « captivée » et qu'elle l'avait dévorée en une seule journée.

Adaptée du roman de 2012 de l'auteure zimbabwéenne Sue Nyathi, la série The Polygamist a été portée à l'écran par Netflix en collaboration avec la société de production sud-africaine Stained Glass TV.

Parmi les producteurs exécutifs figurent deux filles de Jacob Zuma, ancien président de l'Afrique du Sud et fier polygame, très respecté par ses partisans pour sa fidélité à ses croyances culturelles et traditionnelles zouloues. Âgé de 84 ans, il compte actuellement quatre épouses, s'est marié six fois et aurait, selon les estimations, 20 enfants...

Les parents de Gugu Zuma-Ncube et de Thuli Zuma ont divorcé en 1998 après seize ans de mariage – et un autre de leurs demi-frères ou demi-sœurs figure également au générique de la série en tant que scénariste.

Gugu Zuma-Ncube explique que leur éducation et d'autres expériences vécues par elle-même et d'autres membres de l'équipe ont influencé la manière dont ils ont raconté l'histoire.

« Beaucoup de scènes que vous voyez dans la série sont directement tirées de nos vies. Je viens, comme tout le monde le sait, d'une famille très polygame… [alors] j'ai intégré cela dans l'histoire », a-t-elle déclaré à la BBC.

La productrice, âgée de 41 ans, a indiqué que son équipe chez Stained Glass TV avait été « époustouflée » par l'accueil réservé à la série, non seulement au niveau local, mais aussi à l'échelle du continent.

La série a été la plus regardée sur Netflix en Afrique du Sud et au Kenya, et s'est hissée dans le top 10 au Nigeria et à Maurice dès la première semaine de sa sortie. Elle a attiré deux millions de vues et s'est classée quatrième dans le top 10 mondial des séries non anglophones sur Netflix, également dès la première semaine.

« Le fait que l'Afrique ait adopté la série compte beaucoup pour nous, surtout compte tenu du contexte », a déclaré Zuma-Ncube, en référence à la vague de manifestations anti-immigrés qui a éclaté à travers l'Afrique du Sud et déclenché une vive polémique sur le continent.

Au-delà de l'Afrique, la série figurait parmi les plus regardées à Trinité-et-Tobago, en Roumanie et en République dominicaine, entre autres, a indiqué le géant du streaming à la BBC.

Zuma-Ncube a déclaré que, même si les producteurs étaient convaincus que la série divertirait les téléspectateurs, ils avaient été agréablement surpris par « la corde sensible qu'elle a touchée chez les femmes en couple [et] les enfants issus de pères particuliers ou… de foyers particuliers ».

C'est le personnage de Jonasi, le patriarche de la famille Gomora, qui a suscité le plus d'émotions.

Comme l'a écrit Ziya M., une spectatrice assidue, dans un message publié sur X deux jours seulement après la première de la série : « Jonasi a mis toute la nation en émoi. »

Letlhogonolo Mogale, qui a regardé la série d'une traite quelques jours après sa sortie, a décrit Jonasi comme un « infidèle invétéré » et un « opportuniste prêt à tout pour assouvir ses désirs ».

Bien que cette femme de 35 ans ne soit pas issue d'une famille polygame, l'intrigue de The Polygamist a trouvé un écho chez elle et a mis en lumière « les maux sociaux qui existent et [sont] banalisés en Afrique du Sud ».

« Ce qui m'a particulièrement marquée, c'est à quel point les familles sont brisées et à quel point la société est brisée », a-t-elle déclaré à la BBC.

La polygamie est légalement reconnue en Afrique du Sud et, au sein des cultures zouloue, xhosa, ndebele et venda, entre autres, il n'est pas rare qu'un homme ait plusieurs épouses – comme c'est le cas dans certaines autres sociétés africaines et musulmanes.

Les femmes ont généralement leur propre foyer, même s'il existe souvent une coopération entre les épouses pour l'éducation des enfants – ce qui peut s'avérer moins réaliste en milieu urbain.

Pour Mogale, la polygamie dans la série est hypocrite, secrète et « forcée ».

« Ça ne devrait pas se passer comme ça », a-t-elle déclaré, ajoutant que la scène qui illustrait le mieux cela était celle entre Jonasi et sa fille aînée, Mpume.

Jonasi a six enfants au total, issus de trois femmes différentes, et c'est avec Mpume, surnommée « la petite fille à son papa », qu'il entretient la relation la plus étroite.

Mais à l'adolescence, brisée par la tromperie, la négligence et l'infidélité de son père, Mpume tente d'exprimer ses sentiments dans une lettre qu'elle commence à lui lire à haute voix.

Sa réaction – monter le volume de la télévision et l'ignorer – a stupéfié beaucoup de monde, y compris Mogale.

La série n'hésite pas à aborder d'autres sujets tels que les maladies sexuellement transmissibles, les violences liées au genre et les traumatismes que celles-ci infligent souvent aux familles africaines.

On y trouve également une intrigue controversée autour du VIH.

Alors que 13 % de la population sud-africaine vit avec le virus, les unions polygames divisent l'opinion publique dans le pays, beaucoup soulignant les dangers auxquels sont confrontées les familles polygames.

Mais la série a aussi ses détracteurs. Geoffrey Mosiria, un fonctionnaire kenyan très suivi sur les réseaux sociaux, a appelé à l'interdiction de la série Netflix au Kenya, estimant qu'elle donne une mauvaise image de la polygamie.

« Le Kenya est une nation polygame – et la polygamie est le meilleur moyen de trouver l'amour », a déclaré à la BBC ce responsable du comté de Nairobi.

Il a expliqué qu'il était issu d'une famille polygame heureuse : son père avait trois épouses et il était le benjamin d'une fratrie de 22 enfants.

« La polygamie renforce la communauté », a-t-il affirmé, critiquant le fait que la série alimenterait la méfiance envers le mariage.

Phil Mphela, critique sud-africain de cinéma et de télévision, a déclaré que The Polygamist traitait moins de la polygamie culturelle que du « comportement scandaleux de ce mari » – qu'il considère comme narcissique.

Il a déclaré à la BBC que cette série marquait un « tournant décisif » pour l'industrie cinématographique et télévisuelle du pays.

Si l'Afrique du Sud est réputée pour ses productions de classe mondiale, « il est important que nos histoires soient partagées à l'échelle mondiale et appréciées pour leur authenticité et leur impact sur le débat social », a-t-il ajouté.

« La série remplit parfaitement son rôle, car ces histoires sont censées susciter une réaction au sein de notre société. »

Pour Mpiletso Motumi, une spectatrice de 39 ans, ce sont les personnages féminins forts qui l'ont tenue en haleine devant son écran à Johannesburg.

Dans une interview accordée à la BBC, elle a salué la distribution et l'équipe de tournage « incroyables » pour leur adaptation du roman de Nyathi, dont le livre connaît d'ailleurs un regain de popularité.

L'auteure de 48 ans s'est même exprimée sur Instagram cette semaine pour avertir ses fans que des exemplaires contrefaits de The Polygamist étaient en vente dans une librairie de Nairobi.

« S'il vous plaît, n'achetez pas d'exemplaires piratés. Je travaille jour et nuit (comme Michael Jackson) pour m'assurer que le livre soit disponible en Afrique de l'Est. La contrefaçon est un délit et une violation de mes droits », a-t-elle déclaré.

Alors que Netflix et les producteurs savourent le succès de la série, les téléspectateurs se demandent déjà s'il y aura d'autres saisons.

« Je pense qu'au final, notre priorité sera de servir l'histoire et le public… [mais] qui sait où cela nous mènera », a déclaré Zuma-Ncube avec une énigme.

Reportage supplémentaire de Wycliffe Muia à Nairobi