Comment le contact humain modifie votre cerveau et vous fait vous sentir mieux

Saviez-vous que passer du temps avec d'autres personnes peut être aussi important pour votre santé que faire de l'exercice et manger sainement ?

Les interactions sociales sont souvent perçues comme un luxe, mais elles peuvent améliorer notre santé mentale et physique, explique le neuroscientifique américain Ben Rein.

"Lorsque nous interagissons avec les autres, nous nous sentons généralement mieux. Cela s'explique par la présence, dans notre cerveau, de systèmes de récompense sociale qui nous procurent une sensation de bien-être", explique-t-il à la BBC.

Ce trio de neurotransmetteurs – l'ocytocine, la dopamine et la sérotonine – est activé lors des interactions sociales. Ce processus trouve son origine dans l'évolution, car la vie en groupe était autrefois essentielle à la survie.

"Nous devrions vraiment prendre au sérieux ces opportunités de modifier notre biologie en nous connectant aux autres", affirme Rein, qui développe ses arguments dans son livre, *Why Brains Need Friends: The Neuroscience of Social Connection* (Pourquoi le cerveau a besoin d'amis : les neurosciences de la connexion sociale).

Le rôle de l'ocytocine en est un bon exemple. Connue comme l'hormone de l'amour, elle est aussi parfois qualifiée de remède naturel.

"Il existe des preuves que l'ocytocine peut réduire l'inflammation, avoir un effet neuroprotecteur, soutenir le système immunitaire, favoriser la croissance osseuse et réduire le stress social", explique Rein.

Ceci a également une fonction évolutive essentielle : assurer la pérennité de l'espèce humaine. Son taux atteint son maximum lors de deux types de relations clés : l'amour romantique, qui nous permet d'aimer notre partenaire et de désirer l'accouplement, et le lien entre parent et enfant.

"Il est logique qu'elle protège notre organisme… afin que nous puissions être présents pour soutenir nos enfants", conclut ce scientifique américain de Buffalo, dans l'État de New York.

Pourquoi le manque de contacts sociaux est-il mauvais pour nous ?

De nombreuses études scientifiques démontrent les effets psychologiques dramatiques de l'isolement, qui accroît le risque d'anxiété, de dépression et de suicide, et rend les individus plus vulnérables au stress.

L'isolement extrême – un contact très limité, voire inexistant – augmente également le risque de décès. Selon certaines études, l'isolement est associé à une augmentation de 32 % du risque de mortalité toutes causes confondues.

L'isolement ne vous tuera pas subitement, mais il peut déclencher une réaction de stress qui accroît le risque de développer d'autres affections comme les maladies cardiaques, le diabète et la démence, explique Rein.

En effet, il provoque une augmentation de la production de cortisol par l'organisme, le rendant vulnérable à l'inflammation chronique. Cette inflammation peut endommager les tissus sains et est associée à ces pathologies.

"Un état de stress prolongé est épuisant pour le cerveau et les tissus, et il a également des effets biologiques qui entraînent une inflammation chronique", conclut Rein.

Pourquoi socialisons-nous moins ?

Alors, si cela nous fait du bien, pourquoi la plupart des gens ne socialisent-ils plus aussi souvent ? Nous vivons dans un "monde post-interactionnel", affirme Rein.

L'une des principales causes est "l'automatisation généralisée", explique-t-il, qui supprime les interactions qui nous mettaient autrefois face à face avec autrui.

Il cite l'exemple de l'utilisation croissante des caisses automatiques dans les supermarchés. "Désormais, plus besoin d'interagir avec le caissier, ou alors on commande ses courses en ligne", dit-il.

L'isolement extrême imposé à la population pendant la pandémie de Covid-19 a eu un impact considérable, poursuit Rein, nous prédisposant à moins d'interactions, même après la fin de la crise.

"En réalité, nos besoins n'ont pas changé. Nous avons toujours autant besoin de lien social qu'avant", conclut-il.

La pandémie a accéléré notre utilisation de la communication en ligne, mais le simple fait d'utiliser les réseaux sociaux comporte un risque de dépression et d'anxiété aussi élevé que l'isolement, car on n'est pas physiquement présent avec les autres.

Et malgré sa commodité, la communication virtuelle ne peut procurer au cerveau le même niveau de satisfaction que celui des interactions en face à face.

"C'est comme de la malbouffe pour le cerveau social. C'est facile, pratique, mais loin d'être un substitut nutritif au contact réel. Et c'est pourquoi nous sombrons aussi dans l'isolement", explique-t-il.

Le conseil de Rein est d'essayer d'"améliorer" les interactions autant que possible.

"Si vous envoyez un SMS à quelqu'un, appelez-le. Si vous êtes au téléphone, proposez un appel vidéo. Si vous êtes en appel vidéo, proposez une rencontre en personne", dit-il. "Chaque fois que vous parvenez à redonner de la profondeur et de la richesse à vos interactions, cela aura probablement des effets bénéfiques sur votre cerveau."

Où cela laisse-t-il les introvertis ?

Nous nous situons tous quelque part sur le spectre allant de l'introversion à l'extraversion, explique Rein. Il nous suffit de trouver le niveau d'interaction sociale qui nous convient.

Les extravertis, qui ont besoin de plus de socialisation, plus fréquemment, sont comme une plante qui a besoin d'être arrosée régulièrement, sinon elle dépérit, dit-il.

Mais les introvertis sont comme des plantes qu'on peut arroser occasionnellement ; on peut facilement les sur-arroser, ce qui est également mauvais pour leur santé. À l'inverse, si on n'arrose jamais une plante, elle ne sera jamais en bonne santé.

"Nous devons répondre aux besoins de notre propre cerveau. Et la première étape est de comprendre ces besoins."

Il est important de comprendre qu'il existe différents niveaux d'interaction, chacun ayant ses avantages, affirme Rein. Il compare cela à une piscine, avec une partie peu profonde et une partie profonde.

Même un simple geste, comme faire un signe de la main à un voisin, peut contribuer à notre bien-être. Vous pouvez approfondir le sujet en engageant la conversation avec un inconnu dans la file d'attente d'un supermarché, ou plonger directement dans le grand bain et avoir une discussion vraiment profonde avec un ami proche.

"Il ne s'agit pas d'aller au fond des choses à chaque fois. L'important, c'est de ne pas rester à l'écart", explique-t-il.

Si les liens sociaux peuvent améliorer notre bien-être individuel, Rein est convaincu qu'ils peuvent aussi avoir un impact considérable sur le monde entier.

"Être bienveillant les uns envers les autres présente d'innombrables avantages sur les plans biologique, psychologique et culturel. Et il est surprenant que nous n'en profitions pas davantage", conclut-il.