為什麼我們會對未必會傷害自己的事物恐懼萬分？

如果一隻蜘蛛突然爬過你家客廳的地板，你會怎麼想？

大多數蜘蛛都有毒，但只有極少數會對人類構成危險。

根據環境研究與教育研究所（Institute for Environmental Research and Education）估計，全世界每年死於蜘蛛咬傷的不到10人，儘管準確的數據收集十分困難。

儘管如此，許多人——包括我自己——都會說他們有蜘蛛「恐懼症」（phobia）。

如果我知道房間裡有蜘蛛，我就睡不著覺，甚至想到蜘蛛網就足以讓我全身發抖。

在許多情況下，恐懼症代表著對某些事物的強烈恐懼，而這些事物本身並不會對我們造成嚴重的傷害。

那麼，為什麼恐懼症如此普遍，它們又從何而來呢？

從恐懼到恐懼症

美國新澤西州羅格斯大學（Rutgers University）心理學教授凡妮莎·洛布（Prof Vanessa LoBue）解釋，恐懼是人類的重要情感。

她說：「恐懼之所以重要，是因為它能保護我們免受潛在危險的侵害。」

匈牙利佩奇大學（University of Pécs）視覺認知與情感實驗室主任安德拉斯‧齊多博士（Dr András Zsidó）則解釋，如果恐懼發展成極端且令人喪失能力的恐懼，那麼它就可以被歸類為恐懼症。

他向BBC指出「我們可以把它想像成一個連續變量，它最初是一種很正常的恐懼，每個人都會有害怕的東西。」

「但一旦這種恐懼開始成為你日常生活的障礙，那麼我們就可以把它視為一種恐懼症。」

洛布也解釋，恐懼症往往與威脅不成比例。

例如，在世界某些地區——例如我居住的英國——大多數蛇類對人類無害，因此對蛇的極度恐懼可能是非理性的，並被歸類為恐懼症。

但在世界其他地區，情況可能並非如此。

先天因素還是後天因素？

儘管某些恐懼症很常見，但大多數專家並不認為我們天生就有這些恐懼症。

洛布認為，恐懼是一種嬰兒無法感受到的情緒。

她解釋：「你往往要過一段時間才會感受到恐懼。因為恐懼需要你評估某事是否具有威脅性，而要做到這一點，你需要對世界有所了解。」

如果我們並非天生害怕蜘蛛或蛇，為什麼人們會對這些東西產生恐懼症？

奧地利維也納大學（University of Vienna）發展心理學教授史蒂芬妮·霍爾（Prof Stefanie Hoehl）進行了一項研究，發現嬰兒在看到蛇或蜘蛛時，瞳孔擴張程度比看到花和魚時更大。

瞳孔放大是他們可能感知到潛在危險的訊號。

這與正甲腎上腺素系統（noradrenergic system）的活化有關。該系統與身體的「戰鬥或逃跑」反應有關，其特徵是心率、血壓和呼吸頻率加快，因為身體正準備逃離或對抗感知到的危險。

霍爾認為恐懼並非與生俱來，但環境中的某些事物，我們可能比其他人更容易察覺，這可能部分是因為它們的運動方式不同。

她解釋：「世界上有些事物，我們注定要學會恐懼。」

洛布認為，我們可能更容易對蜘蛛和蛇產生恐懼，而不是對其他動物，因為它們「很怪異」。我完全同意這種觀點。

「想想蛇——世界上沒有其他東西像蛇一樣，」她說。

她又說：「想想嬰兒是如何逐漸習慣觀察動物的：它們都是四條腿走路的，對吧？蛇可不是這樣。蜘蛛的移動方式也很奇特。我們不喜歡這樣。」

此外，一些專家認為，這種對某些事物感到恐懼的傾向可能是演化的結果。

齊多便說：「早期人類所處的環境非常難以預測。」

他又指出，「每一種恐懼和恐懼症⋯⋯在人類發展的某個階段都是合理的。但基本上，它們在我們的日常生活中不再有用，也不再合理了。」

但是，在演化過程中所形成的對某些恐懼的習得傾向——即所謂的「準備理論」——本身並不足以導致恐懼症的形成。

譬如，洛布向BBC說，與動物或物體直接的負面經驗會讓人很快對它產生恐懼，尤其是當我們本身就對它有恐懼的傾向時。

但是，看到其他人對某件事產生負面反應，我們也可能因此而感到害怕。

洛布又解釋：「你會產生生理反應——你被咬了，你受到了驚嚇。」

「然後⋯⋯媽媽的反應，或者媽媽說：『是的，那真的很糟糕』⋯⋯會大大增加你學會害怕這件事的可能性。」

霍爾則強調，正因如此，恐懼症才能代代相傳。

「看看電影吧。」

鑑於經驗會影響我們是否會害怕某件事物，洛布認為流行文化也是造成蛇和蜘蛛恐懼症如此普遍的部分原因。

「如果去看看電影，看看書，蛇和蜘蛛什麼時候當過救世主？從來沒有！」

對於自然界事物的恐懼症，可能還有另一個因素在運作──也就是所謂的生物恐懼症（biophobias）。

齊多研究了人們所處環境的都市化程度與其是否患有動物恐懼症之間是否存在關聯。

結果他發現，一個地區的都市化程度越高，生物恐懼症就越普遍。

他說：「似乎那些花更多時間在大自然中，擁有更多自然經驗的人，往往不太害怕他們可能會遇到的這些動物。」

如今全球超過80%的人口居住在城市地區，因此動物恐懼症如此普遍也就不足為奇了。

克服恐懼

大多數專家都能認同兩件事：我們的恐懼症是可以克服的，而克服恐懼症的最佳方法是讓自己暴露在恐懼症的環境中。

霍爾說：「如果你覺得在某些情況下自己有點不自在，那麼不妨稍微逼自己一把。」

洛布則建議從小事做起。例如，先看看你害怕的東西的照片，了解關於它的積極事實，然後再逐漸增加接觸這件東西本身的機會。

但是，如果恐懼症非常嚴重，對你的生活造成了很大的影響，最好尋求專業協助。

齊多博士的研究也支持這樣一種觀點：接觸不僅能幫助我們消除恐懼，還能從一開始就阻止我們產生恐懼。

他說：「個人經歷是形成恐懼感的最重要因素。如果是積極的經歷，例如童年時期、教育經歷或其他類似經歷，它基本上可以起到保護作用，防止恐懼感的產生。」

洛布則還向BBC強調，恐懼可以保護我們，是一件好事，而且我們可以控制自己的恐懼症。

她解釋：「你並非注定要害怕任何特定的事物。 如果你害怕某件事，但你不想害怕，那麼總有辦法解決。」

就個人而言，我不知道我的蜘蛛恐懼症是遺傳自父母，還是從電影裡學來的。又或者是因為我接觸蜘蛛的次數不夠多。

也許是多種因素共同作用的結果。但或許撰寫了這篇文章可以成為克服蜘蛛恐懼症的第一步。

本文原以英文撰寫，我們使用了人工智能協助翻譯，並由BBC記者在發佈前進行審核。了解更多關於我們如何使用人工智能的資訊。