為何成年後才突然過敏？新冠、抗生素甚至蜱蟲都可能是誘因

我們往往以為，過敏是童年時期，甚至出生前就已注定的倒霉體質。

然而，過敏及免疫科醫生凱利·科拉斯（Dr Kelly Colas）說：「任何人在人生任何階段，都可能出現新的過敏。」

過敏可以在人生任何時候突然出現，有時甚至到了成年很久之後才發作。

這些問題看似毫無預兆地冒出來，但隨着研究人員了解愈來愈多，他們發現了一些奇怪而出人意料、可能令人「患上」新過敏的途徑，從蜱蟲叮咬到荷爾蒙波動都有可能。

新冠病毒這個「開關」

有些人天生就有過敏的遺傳傾向。不過，美國伊利諾伊州西北大學（Northwestern University, Illinois）食物過敏及哮喘研究中心主任魯奇·古普塔（Ruchi Gupta）說：「這並不全是基因造成的。」很多時候，是「有某種東西把它打開了」。

其中一個這樣的「開關」就是新冠病毒（COVID-19）。感染新冠病毒可能在免疫系統留下印記，導致新的過敏症。

2026年的一項研究發現，感染新冠病毒，與其後患上過敏性鼻炎（俗稱「花粉症」）和哮喘的風險顯著增加有關。

研究共同作者之一、瑞典卡羅琳斯卡學院（Karolinska Institutet）皮膚科醫生菲利普·柯曼（Dr Philip Curman）解釋說：「感染（新冠病毒）會增加風險，而接種疫苗則會降低風險。」

他說，感染新冠病毒時，免疫系統可能反應過度，引發大量炎症，其中包括一種已知與過敏性疾病有關的炎症反應。

過往研究顯示，呼吸道合胞病毒（RSV）這種兒童常見疾病，以及會引起感冒的鼻病毒，似乎也可能產生類似作用，至少在兒童身上如此。

古普塔解釋，在這些疾病之後出現過敏，有時就像是一種連帶損害，是生理上「在錯誤時間出現在錯誤地方」的例子。

她說：「如果你的免疫系統已經因為要對抗病毒而不勝負荷，這時身體又遇到某種食物或環境中的過敏原，免疫系統可能就會想：『現在這又是甚麼？乾脆全部清除掉吧。』」

「免疫系統的混亂」

諷刺的是，一些用來治療常見疾病的方法，同樣可能帶來意料之外的影響。例如，使用抗生素被發現與之後出現過敏的風險有關。

古普塔曾研究可能誘發過敏的因素。她說，其中一個原因可能是抗生素破壞了腸道微生物群的微妙平衡。腸道微生物群是生活在人類胃腸道內、數量龐大的細菌群落。

科學家對腸道微生物群仍有很多不了解的地方，但它似乎參與了人體健康的許多環節，包括免疫系統功能。

古普塔說，擾亂腸道微生物群可能會造成「免疫系統的混亂」，令本來無害的物質被錯誤歸類為必須消滅的威脅。

懷孕也是對免疫系統的一次重大改變，並可能對過敏產生一些意想不到的影響。華盛頓大學專門研究孕期過敏管理的過敏及免疫科醫生科拉斯說，大約三分之一原本已有環境過敏的女性，懷孕後會發現症狀加重。

此外還有一種稱為「妊娠性鼻炎」的現象，也就是原本從未有過敏的孕婦突然出現典型過敏症狀，例如打噴嚏、鼻塞和流鼻水。

科拉斯說，妊娠性鼻炎很可能並非真正的過敏，而是一種暫時性疾病，產生類似過敏的症狀。

其中一個重要分別是甚麼？這些症狀通常會在分娩後消失，而不是一直持續下去。

科拉斯說，為甚麼會出現這種情況「其實仍然非常不清楚」，但似乎與荷爾蒙波動有關。畢竟，女性生殖荷爾蒙雌激素和孕酮早已被證實會與免疫系統互相作用。

研究也顯示，女性踏入更年期後，也可能出現新的過敏，而更年期正是另一個荷爾蒙大幅變化的階段。

科拉斯說：「這些荷爾蒙幾乎甚麼都做得到。」

藏在草叢裏的過敏風險

孤星蜱（lone star tick）原生於北美洲，但隨着氣候變暖，正擴散到世界其他地區。被這種蛛形綱動物叮咬，也可能成為另一個令人意外的過敏誘因，尤其可能令人對紅肉產生過敏反應。

2007年，托馬斯·普拉茨—米爾斯（Thomas Platts-Mills）到倫敦旅行期間，享用了一頓豐盛的羊排配法國葡萄酒晚餐，之後回酒店準備好好睡一覺。

他說：「我凌晨2:30分醒來。到了3時，我已經全身都是蕁麻疹。」

普拉茨—米爾斯是美國弗吉尼亞大學（University of Virginia）的醫學和微生物學教授，他恰好具備理解這種奇怪情況所需的專業知識。

當時，他的實驗室正深入研究一個醫學謎團。他的團隊試圖了解，為甚麼美國有一批多年來一直甚麼肉都吃的人，突然開始對紅肉過敏。

普拉茨—米爾斯已提出一個假說：這種奇怪的過敏似乎會在被蜱蟲叮咬後出現。而他自己的經歷進一步印證了這個想法。

幾個月前，他遠足後身上沾滿蜱蟲幼蟲，並遭牠們叮咬。之後的血液檢查顯示，他體內與過敏有關的抗體水平很高。如今，一頓羊肉晚餐又令他全身起蕁麻疹。

普拉茨—米爾斯這次不幸的過敏反應，協助他的團隊界定了今天所稱的「α-半乳糖症候群」（α-Gal syndrome；紅肉過敏症）。

蜱蟲的唾液中可能帶有一種稱為α-Gal的糖分子。大多數哺乳類動物，包括人類食用的牛、豬和羊，都會自然產生這種分子。

然而，普拉茨—米爾斯解釋，人類「大約在1000萬年前已失去產生它的能力」。

這意味着，當一個人因蜱蟲叮咬而接觸到α-Gal時，其免疫系統可能把它視為威脅，並作出相應反應。

普拉茨—米爾斯說：「所有非靈長類動物都成了你的敵人。」

當這個人之後再次接觸α-Gal，例如吃下一個多汁的漢堡包時，就可能出現過敏症狀，包括蕁麻疹、腫脹和腸胃不適。

隨着孤星蜱從原本主要分布的美國東南部擴散到全國其他地區，美國確診α-半乳糖症候群的人數正在迅速增加。

美國政府數據顯示，單在2017年至2022年間，就有超過9萬人確診。

突然出現的過敏能醫治嗎？

妊娠性鼻炎（pregnancy rhinitis）通常會在孩子出生後消退，但許多突然出現過敏的人並沒有那麼幸運。

無論是在生病後、被蜱蟲叮咬後，還是看似毫無原因地突然出現，新的過敏都可能是永久性的。

無論你對花粉還是花生、塵埃還是狗過敏，背後大致都是同一個過程：身體把本來應該無害的物質當成危險的外來入侵者，因而大量產生抗體，也就是一類免疫蛋白。

當免疫系統啟動反應後，就可能出現流鼻水、眼睛發癢等症狀，嚴重時甚至可能引發危及生命的過敏性休克。

古普塔解釋：「你的免疫系統已經認定某種物質是有害的，並針對它產生抗體。之後每次身體再接觸到它，就會發動攻擊。」

如果成年後才出現的過敏有較明確的成因，例如患病引起的炎症，或服用一個療程抗生素後腸道微生物群發生變化，研究也提供了一些線索，顯示這些損害至少可能在一定程度上得到預防或逆轉。

例如，古普塔建議服用抗生素的人，同時攝取益生菌、益生元、乳酪和發酵食品，這些食物都有助維持腸道微生物群的健康和多樣性。

柯曼說，在感染病毒期間防止炎症反應失控，理論上也可能避免日後出現過敏等後續影響。

他問：「如果及早治療，我們能否影響哮喘等這些繼發疾病的形成？」

目前這仍是一個未有答案的問題，但他認為值得進一步研究。

整體而言，調節免疫系統的藥物，無論對剛開始出現過敏的人，還是長期受過敏困擾的人，都很有潛力。

Xolair（奧馬珠單抗，商品名稱「喜瑞樂」或「諾華茁樂」）數十年來一直用於治療哮喘，近年也獲證實能有效減輕食物過敏反應。這種藥物會針對免疫系統發揮作用，阻止它產生過度強烈、可能造成危險甚至致命的反應。

研究人員也在研究其他重新訓練免疫系統、令人體克服過敏的方法。

這些仍處於實驗階段的方法包括疫苗，希望能教導免疫系統以較克制的方式回應過敏原，就像疫苗能讓身體做好對抗病毒的準備，同時避免免疫反應失控。

另一種正在研究的是單劑療法，目標是直接向人體提供能夠阻截過敏原的抗體。

古普塔說，目前仍沒有百分之百可靠的方法可以逆轉新出現的過敏，但未來的前景令人樂觀。

她說：「我研究食物過敏已經20年了。現在看到這麼多進展，真的是一個非常令人振奮的時刻。」

本文原以英文撰寫，我們使用了人工智能協助翻譯，並由BBC記者在發佈前進行審核。了解更多關於我們如何使用人工智能的資訊。