« Ce n'est pas qu'un simple désagrément » : nous avons sous-estimé l'impact des règles abondantes sur la santé

Les règles abondantes constituent un sérieux problème de santé. Ce n'est que maintenant que nous commençons à comprendre leurs causes et comment les traiter.

Dès l'âge de 12 ou 13 ans, Michelle Alston passait les pires jours de ses règles à l'infirmerie de son école, souffrant de douleurs intenses et épuisant ses protections hygiéniques. « On m'a appris que c'était normal », dit-elle. « Que c'était juste quelque chose avec lequel il fallait apprendre à vivre. »

Elle se sentait faible, incapable de gérer ses règles aussi bien que ses amies. Ce n'est qu'au début de la quarantaine qu'elle a compris que la faiblesse n'y était pour rien : ses règles étaient anormalement abondantes. Lorsque les saignements menstruels sont si importants qu'ils altèrent la qualité de vie, les médecins parlent de règles abondantes , et il s'agit d'un problème médical sérieux.

Des études menées auprès de populations du monde entier estiment qu'entre 10 et 30 % des femmes en âge de procréer souffrent de règles abondantes, comme celles décrites par Alston. En raison de la sous-déclaration et d'une méconnaissance générale des seuils de saignement excessif, il semblerait que ce problème touche en réalité la moitié des femmes en âge de procréer.

Des règles abondantes peuvent également être le signe d'autres problèmes de santé et avoir de graves conséquences, telles que l'anémie , si elles ne sont pas prises en charge .

Pourtant, ce n'est que récemment que les chercheurs ont commencé à explorer en profondeur les conséquences néfastes des règles abondantes, en s'efforçant d'améliorer les diagnostics et les traitements.

Une recherche sur PubMed (une base de données de publications de recherche biomédicale) avec le terme « sang menstruel » n'a donné que 400 publications au cours de la dernière décennie. À titre de comparaison, on compte plus de 15 000 publications pour le terme « sperme ».

« Les femmes méritent probablement des années, voire des décennies, de recherche », déclare Jackie Maybin, gynécologue à l'Université d'Édimbourg en Écosse et directrice du programme The Missed Vital Sign , une initiative de recherche sur les saignements menstruels abondants. « Et je pense que le moment est venu. »

Quelle quantité de sang est excessive ?

Pour les chercheurs, les règles abondantes correspondent à une perte de sang supérieure à 80 ml par cycle, à des caillots de sang plus gros qu'une pièce de 25 cents américains, ou à des règles durant plus de sept jours . Mais pour celles qui ont leurs règles, il n'existe pas d'unité de mesure standardisée ou métrique pour quantifier concrètement ces saignements : le nombre de passages aux toilettes, de protections hygiéniques ou de tampons changés, ou de sous-vêtements tachés de sang.

Certains professionnels de santé tentent de trouver un compromis avec leurs patientes, en leur demandant d'évaluer leurs pertes menstruelles à l'aide de tableaux présentant des serviettes et des tampons de plus en plus imbibés. Mais cette méthode reste imprécise, car tous les produits menstruels ne se valent pas et leur capacité d'absorption varie souvent considérablement.

Par conséquent, déterminer la quantité de sang excessive pendant les règles n'est pas simple, et les médecins doivent souvent évaluer les saignements menstruels abondants en fonction de leur impact sur la qualité de vie.

« La patiente ne se rend parfois pas compte que l'abondance de ses saignements n'est pas normale et qu'il est possible d'y remédier », explique Adwoa Christy, professeure clinicienne au département de gynécologie, d'obstétrique et de sciences de la reproduction de l'Université de Californie à San Francisco.

Alston avait régulièrement des saignements à travers ses draps et ses vêtements, et même une fois, sur une chaise d'un blanc immaculé dans une boutique de téléphonie mobile. Elle pensait simplement qu'elle s'y prenait mal et qu'il lui fallait peut-être des protections menstruelles différentes pour contenir le flux.

On lui a dit d'accepter que les crampes douloureuses et les saignements menstruels gênants soient normaux. Dans d'autres régions du monde, les tabous et la stigmatisation liés aux règles sont bien plus profonds .

« Je pense qu'il y a beaucoup de gens dans ma région du monde qui ne s'en plaignent peut-être pas et qui, peut-être à cause de la normalisation [de la douleur] et de la stigmatisation, ne viennent pas chez un médecin », déclare Hemantha Senanayake, professeur émérite d'obstétrique et de gynécologie à l'Université de Colombo au Sri Lanka et président de la Société asiatique d'endométriose et d'adénomyose (deux affections qui peuvent provoquer des saignements menstruels abondants).

Si les gynécologues savent poser des questions précises pour détecter des saignements menstruels abondants, les médecins non spécialistes peuvent passer à côté de ces signes. Alston a attendu près de 30 ans avant que quelqu'un ne diagnostique ses saignements menstruels abondants, et elle est loin d'être un cas isolé.

Les règles abondantes ne sont pas qu'un symptôme

Bien que constituant un problème en soi, les règles abondantes sont avant tout le symptôme d'un trouble plus profond. Elles peuvent être causées par diverses affections , notamment les polypes, les fibromes, le cancer, les maladies du sang, les troubles de l'ovulation et les maladies de l'endomètre, comme l'endométriose.

Elles sont également fréquentes – bien qu'il faille tout de même y remédier – lors des premières règles et pendant la transition vers la ménopause , période de bouleversements hormonaux.

Le traitement de ces affections peut atténuer les saignements abondants, mais les scientifiques ignorent encore précisément comment elles influent sur la quantité de sang perdu. « De nombreuses recherches ont porté sur les fibromes eux-mêmes, mais pas sur les raisons pour lesquelles ils provoquent ces saignements abondants, par exemple », explique Maybin, qui précise que les fibromes sont des tumeurs bénignes du muscle utérin.

En revanche, négliger le traitement des règles abondantes peut engendrer de nouveaux problèmes, comme une carence en fer . Le fer est un minéral essentiel au maintien de cellules saines, d'un système immunitaire performant, de muscles, d'une peau, de cheveux et d'ongles sains. Brouillard cérébral, vertiges, essoufflement, ecchymoses fréquentes et chute de cheveux peuvent survenir lorsque le taux de fer commence à baisser.

Ainsi, les méfaits des règles abondantes persistent même en dehors de cette période : des études estiment que plus de 40 % des femmes souffrant de règles abondantes présentent également une carence en fer.

Alston s'est retrouvée dans ces statistiques : elle avait constamment froid et avait souvent envie de manger des glaçons, un signe étrange mais révélateur d'une carence en fer encore mal comprise par les chercheurs. Non traitée, cette carence peut évoluer en anémie, une affection dans laquelle la moelle osseuse ne dispose pas de suffisamment de fer pour produire l'hémoglobine nécessaire aux globules rouges pour transporter l'oxygène dans tout le corps – une maladie grave qui peut, dans les cas extrêmes, nécessiter des transfusions sanguines .

Dans les pays à revenu faible et intermédiaire, explique Senanayake, où les hémorragies constituent une cause majeure de mortalité maternelle , une anémie ferriprive non traitée avant la grossesse peut compromettre la capacité de l'organisme à se remettre d'une perte de sang. Elle peut également nuire au développement cérébral du fœtus.

Les coûts des règles abondantes

Bien que la gravité médicale des règles abondantes soit de plus en plus reconnue par la communauté scientifique, les recherches sur ce que signifie vivre avec ce problème sont moins nombreuses.

Comme Alston, Emily Young, maître de conférences en psychologie à l'université Sheffield Hallam au Royaume-Uni, a souffert de règles abondantes. Elle explique avoir fait plusieurs malaises dus à des pertes de sang et avoir toujours emporté des vêtements de rechange, ses règles imprévisibles pouvant survenir à tout moment. Ses médecins l'ont pourtant assurée que ses règles se calmeraient après la naissance de son enfant. Marquée par la déception d'avoir été ignorée pendant vingt ans par le corps médical, elle étudie désormais le vécu d'autres femmes souffrant de règles abondantes.

« Ce n'est pas qu'un simple désagrément. C'est devoir organiser toute sa vie autour de son cycle menstruel », explique Young.

Pour une étude publiée en 2025 , Young a épluché les messages publiés sur des forums en ligne par des personnes souffrant de règles abondantes afin de mettre en lumière des expériences similaires. Ce qu'elle a découvert allait du désespoir à un humour noir, explique-t-elle. Plusieurs messages décrivaient des personnes ayant eu besoin de multiples transfusions sanguines avant qu'un médecin ne reconnaisse la gravité de leur problème.

D'autres messages contenaient des descriptions saisissantes, comme : « Ouais, s'ils utilisent un jour du luminol [un produit chimique utilisé en criminalistique pour révéler le sang sur les scènes de crime] dans ma salle de bain, j'irai en prison pendant qu'ils fouilleront mon jardin pour les dizaines de victimes de meurtre qui y seront sans doute retrouvées. » Certains messages évoquaient l'abandon scolaire ou professionnel, ou encore l'absence de vie sexuelle épanouie en raison de règles abondantes. D'autres mentionnaient des problèmes de santé mentale, et d'autres encore, selon Young, étaient déchirants, décrivant des pensées suicidaires dues à des règles si douloureuses et bouleversantes.

Pour les hommes transgenres ou les personnes non binaires, les règles peuvent être une épreuve difficile ; des saignements menstruels abondants ne font qu'aggraver les choses. « Nous voyons beaucoup de patients transgenres qui s'identifient comme hommes, mais qui souffrent de règles abondantes, ce qui représente en soi une expérience particulièrement pénible pour eux », explique Julie Jaffray, hématologue pédiatrique à l'hôpital pour enfants Rady de l'Université de Californie à San Diego.

À terme, les effets cumulatifs des règles abondantes sur la vie personnelle des femmes peuvent se répercuter sur leur scolarité et leur travail, et avoir des répercussions sur l'ensemble de la société. Alston raconte que lorsqu'elle avait ses règles, elle manquait l'école et dormait à l'infirmerie, même si sa mère insistait pour qu'elle y aille.

Au Royaume-Uni, les adolescentes souffrant de règles abondantes manquent en moyenne jusqu'à neuf jours d'école par an . Dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, comme le Sri Lanka, Senanayake soupçonne que ces chiffres sont plus élevés. Les filles vivant dans les zones les plus défavorisées fréquentent parfois des écoles dépourvues d'installations pour changer ou jeter les protections périodiques.

À l'âge adulte, cela se traduit par des journées de travail manquées et des opportunités ratées. La dernière fois qu'elle a eu des règles douloureuses, Alston, psychothérapeute en téléconsultation à New York, a fini par perdre une cliente, contrainte d'interrompre leur séance. « Je ne l'entendais plus, la douleur était insupportable », raconte Alston. « Je lui ai dit, sans détour : "Je ne peux pas terminer la séance." » Après avoir raccroché, elle s'est levée de sa chaise et a découvert une flaque de sang à ses pieds.

« Les femmes souffrant de règles abondantes ne peuvent pas travailler pendant 3,6 semaines par an [en moyenne]. Cela coûte des milliards à l'économie », explique Maybin. « Si nous trouvons une solution pour les femmes… nous améliorons la situation de toute la société. »

Traitement et essais

Il reste encore beaucoup à faire pour trouver une solution efficace. Bien qu'il existe des traitements pour les règles abondantes, « c'est loin d'être suffisant », affirme Erica Marsh, professeure d'obstétrique et de gynécologie à la faculté de médecine de l'université du Michigan. « Le nombre d'interventions disponibles est alarmant. »

Le traitement des règles abondantes dépend de la cause sous-jacente. Si les saignements ne sont pas trop importants, des anti-inflammatoires non stéroïdiens, comme l'ibuprofène, peuvent les atténuer. Il existe également des traitements hormonaux, tels que la pilule contraceptive ou le dispositif intra-utérin hormonal, qui compte parmi les traitements les plus efficaces pour réduire les pertes de sang pendant les règles.

Bien que ces méthodes soient relativement accessibles, leur utilisation se heurte à des freins, comme la douleur qui peut accompagner la pose d'un stérilet . La contraception a fonctionné pour Alston, mais en raison de la stigmatisation de la pilule dans sa famille, elle a dû attendre d'être plus âgée ; elle a obtenu une ordonnance une fois partie à l'université.

Les traitements hormonaux ne sont pas efficaces pour tout le monde et sont souvent interrompus en raison d'effets secondaires tels que des douleurs mammaires et des sautes d'humeur, explique Maybin. Il existe des médicaments non hormonaux, comme l'acide tranexamique , qui peuvent réduire les saignements. « Le problème, c'est qu'ils ne font que masquer le problème », précise Jaffray, « et ils ne traitent pas la cause sous-jacente. »

Les médicaments ne résolvent pas toujours le problème. Vers l'âge de trente-cinq ans, Alston avait interrompu sa contraception pendant un certain temps et ses règles étaient revenues en force, accompagnées de fortes variations d'humeur. Elle a finalement consulté un gynécologue qui a pratiqué une échographie et a identifié des causes potentielles. « Elle m'a dit : "Oubliez la pilule. Vous avez sept ou huit gros fibromes sur l'utérus, et vous souffrez peut-être d'endométriose" », une affection douloureuse dans laquelle le tissu endométrial qui tapisse l'utérus se développe en dehors de celui-ci , se souvient Alston.

Par conséquent, elle a choisi de subir une hystérectomie et de se faire retirer l'utérus. En effet, les règles abondantes sont l'une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles les femmes optent pour une hystérectomie . Elle est satisfaite de son choix, et son histoire de règles abondantes se termine bien.

Bien sûr, une hystérectomie est une intervention chirurgicale majeure et irréversible qui rend toute grossesse impossible. Le problème est d'autant plus préoccupant lorsque les professionnels de santé semblent privilégier la fertilité à la santé de la patiente. L'une des participantes à l'étude de Young avait trois enfants et son mari avait subi une vasectomie. Malgré cela, son médecin lui a refusé une hystérectomie pour traiter des saignements menstruels abondants, de peur qu'elle ne divorce et se remarie avec un homme désirant des enfants, explique Young.

Pour Maybin, la frustration et la gêne ressenties face aux soins prodigués à ses patientes l'ont incitée à prendre l'initiative de « The Missed Vital Sign », un programme de recherche international financé par l'organisation philanthropique Wellcome Leap, spécialisée dans la santé. Le nom du programme reflète l'idée que les changements menstruels peuvent être le premier signe de problèmes de santé sous-jacents, faisant d'eux un signe vital au même titre que la tension artérielle, la température corporelle ou le rythme cardiaque.

Au cours des trois prochaines années, une équipe de 13 chercheurs travaillera à réduire les délais de diagnostic et de traitement des saignements menstruels abondants, qui passent en moyenne de cinq ans à cinq mois dans le monde entier.

Pour atteindre cet objectif, Maybin souhaite approfondir les mécanismes et les causes des règles abondantes. L'amélioration du diagnostic de cette affection constitue un autre axe prioritaire. Certains projets visent à rechercher des biomarqueurs (signes chimiques de règles abondantes) dans le flux menstruel , à créer des capteurs intelligents pour surveiller les saignements grâce aux protections menstruelles, ou encore à développer des outils exploitant les données des smartphones et des objets connectés pour évaluer le risque de carence en fer .

Sur le plan technologique, Maybin estime que le moment est idéal pour ce projet, grâce aux nouvelles technologies de recherche émergentes telles que l'analyse rapide des génomes. « Auparavant, ces technologies n'ont pas été utilisées pour améliorer la santé des femmes, et je pense qu'il est temps de le faire », déclare Maybin.

De même, Jaffray s'est efforcée d'impliquer davantage les hématologues dans la prise en charge des saignements menstruels abondants, insistant sur la nécessité d'une collaboration entre les spécialistes du sang et les gynécologues pour traiter cette pathologie. La Fondation pour les femmes et les filles atteintes de troubles sanguins , par exemple, œuvre déjà pour aider les centres de traitement de l'hémophilie aux États-Unis à améliorer et à étendre leurs services destinés aux femmes et aux filles.

Mais un élément crucial de ces progrès est de garantir que les personnes souffrant de règles abondantes puissent réellement bénéficier des nouveaux diagnostics et traitements. C'est pourquoi Marsh s'efforce de développer des interventions auprès des femmes noires et hispaniques de sa communauté, qui présentent un risque d'anémie plus élevé aux États-Unis que les femmes blanches. Elle espère qu'en collaborant avec des membres de confiance de la communauté, sa dernière étude permettra de trouver des moyens de faciliter l'accès aux soins nécessaires et d'améliorer la connaissance générale de ces pathologies.

Les chercheurs reconnaissent de plus en plus qu'il est essentiel d'accorder la priorité aux saignements menstruels abondants dans la recherche et la médecine afin d'aider les femmes et toutes les personnes menstruées à s'épanouir pleinement, sans troubles cognitifs liés à une carence en fer, et sans manquer le travail ou les études. « Il faut prendre les femmes plus au sérieux », affirme Alston. « Nous avons besoin de soins adaptés pour pouvoir exercer pleinement notre droit à exister dans ce monde. »