"Confusion du système immunitaire" : comment des allergies peuvent se développer plus tard dans la vie

On considère souvent les allergies comme le fruit d'une mauvaise pioche durant l'enfance, voire avant la naissance. Pourtant, "n'importe qui peut, à tout moment de sa vie, développer une nouvelle allergie", explique l'allergologue Kelly Colas.

Les allergies peuvent faire leur apparition à n'importe quel stade de l'existence, parfois même bien à l'âge adulte. Ces problèmes surgissent apparemment de nulle part. Toutefois, à mesure que la recherche progresse, les scientifiques mettent au jour des moyens aussi étranges qu'inattendus de "contracter" de nouvelles allergies, allant des morsures de tiques aux fluctuations hormonales.

"Le déclencheur" du Covid

Certaines personnes naissent avec une prédisposition génétique aux allergies. Mais "tout ne relève pas de la génétique", explique Ruchi Gupta, directrice du Centre de recherche sur les allergies alimentaires et l'asthme de l'université Northwestern, dans l'Illinois. Souvent, "un facteur déclencheur entre en jeu".

Le Covid-19 est l'un de ces facteurs : il peut laisser une empreinte sur le système immunitaire sous la forme de nouvelles allergies.

Une étude de 2026 a révélé que contracter la COVID-19 est associé à un risque nettement plus élevé de développer une rhinite allergique (plus communément appelée rhume des foins) et de l'asthme.

"L'infection augmentait le risque, tandis que la vaccination le réduisait", explique Philip Curman, co-auteur de l'étude et dermatologue à l'Institut Karolinska, en Suède. Lors d'une infection par la COVID-19, le système immunitaire peut s'emballer et provoquer une forte inflammation, notamment un type d'inflammation connu pour être lié aux maladies allergiques, précise M. Curman.

Des études antérieures montrent que le virus respiratoire syncytial (VRS) — une maladie infantile courante — et le rhinovirus, responsable du rhume, semblent capables de provoquer des effets similaires, du moins chez les enfants. Le développement d'allergies à la suite de ces maladies constitue parfois un dommage collatéral : un exemple physiologique du fait de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment, explique Mme Gupta.

"Si votre organisme est exposé à un aliment ou à un allergène environnemental alors que votre système immunitaire est déjà débordé [par la lutte contre un virus]", dit-elle, "votre système immunitaire réagit en se disant : 'bon, qu'est-ce que c'est que ça ? Il faut tout éliminer'."

Confusion au sein du système immunitaire

Ironie du sort, les traitements utilisés pour soigner certaines maladies courantes peuvent eux aussi avoir des effets imprévus. L'usage d'antibiotiques, par exemple, a été associé à un risque ultérieur d'allergies.

Gupta, qui a étudié les facteurs susceptibles de déclencher des allergies, explique que cela pourrait s'expliquer par le fait que les antibiotiques perturbent l'équilibre fragile du microbiome intestinal, cette immense colonie de bactéries peuplant le tractus gastro-intestinal humain.

Il reste encore beaucoup à apprendre sur le microbiome intestinal, mais celui-ci semble jouer un rôle dans de multiples aspects de notre santé, notamment le fonctionnement du système immunitaire. Selon Gupta, perturber ce microbiome peut entraîner une "confusion du système immunitaire", amenant ce dernier à classer comme menaces à neutraliser des substances qui devraient être considérées comme inoffensives.

La grossesse constitue un autre bouleversement majeur pour le système immunitaire, susceptible d'avoir des effets inattendus sur les allergies, explique Colas, allergologue à l'université de Washington spécialisé dans la prise en charge des allergies durant la grossesse.

Environ un tiers des femmes souffrant d'allergies environnementales préexistantes constatent une aggravation de leurs symptômes après la conception, indique Colas. Il existe également un phénomène appelé "rhinite gravidique", qui survient lorsqu'une femme enceinte n'ayant jamais souffert d'allergies auparavant développe les symptômes caractéristiques de celles-ci, tels que les éternuements, la congestion nasale et l'écoulement nasal.

La rhinite gravidique ne constitue probablement pas une véritable allergie, mais plutôt une affection temporaire provoquant des symptômes de type allergique, explique Colas. (Un élément clé pour les distinguer ? Les symptômes disparaissent généralement après l'accouchement au lieu de perdurer indéfiniment.) Les causes exactes de ce phénomène sont "très mal comprises", précise Colas, mais il semble lié aux fluctuations hormonales. Après tout, les hormones reproductives féminines — œstrogène et progestérone — sont connues pour interagir avec le système immunitaire.

Des recherches suggèrent également que les femmes peuvent développer de nouvelles allergies après la ménopause, une autre période marquée par d'importants bouleversements hormonaux. "Ces hormones peuvent avoir toutes sortes d'effets", souligne Colas.

Des allergies cachées dans les mauvaises herbes

La morsure de la tique "étoile solitaire" (ou *Amblyomma americanum*) — un arachnide originaire d'Amérique du Nord mais qui gagne de nouvelles régions du monde à mesure que le climat se réchauffe — peut constituer une autre cause surprenante d'allergie, provoquant plus précisément des réactions à la viande rouge.

Après un dîner somptueux composé de côtelettes d'agneau et de vin français lors d'un séjour à Londres en 2007, Thomas Platts-Mills regagna son hôtel pour passer une bonne nuit. Mais, raconte-t-il : "je me suis réveillé à 2 h 30 du matin. À 3 heures, j'étais couvert d'urticaire."

Professeur de médecine et de microbiologie à l'université de Virginie (États-Unis), Platts-Mills était particulièrement qualifié pour comprendre cet étrange enchaînement d'événements. À l'époque de son voyage, son laboratoire était en plein cœur d'une énigme médicale.

Son équipe tentait de comprendre pourquoi plusieurs patients américains avaient développé une allergie à la viande rouge après des années d'alimentation omnivore.

À ce stade, Platts-Mills avait formulé une hypothèse : ces allergies étranges semblaient faire suite à des morsures de tiques. Son propre cas a fini par confirmer cette intuition. Quelques mois plus tôt, après une randonnée, il s'était retrouvé couvert de larves de tiques qui l'avaient mordu. Des analyses de sang ultérieures ont révélé un taux élevé d'anticorps liés à l'allergie. Et voilà qu'un dîner à base d'agneau venait de déclencher chez lui une poussée d'urticaire.

La réaction malencontreuse de Platts-Mills a aidé son équipe à définir ce que l'on appelle aujourd'hui le syndrome alpha-gal.

Les tiques peuvent transporter dans leur salive une molécule de sucre appelée alpha-gal, produite naturellement par la plupart des mammifères, y compris ceux que nous consommons. Les humains, en revanche, "ont perdu cette capacité il y a environ 10 millions d'années", explique Platts-Mills.

Cela signifie que lorsqu'une personne est exposée à l'alpha-gal par une morsure de tique, son système immunitaire peut percevoir cette molécule comme une menace et réagir en conséquence. "Tout ce qui n'est pas primate est considéré comme un ennemi", affirme Platts-Mills. Lorsque cette personne est à nouveau exposée à l'alpha-gal — par exemple en dégustant un hamburger juteux —, elle peut développer des symptômes allergiques tels que de l'urticaire, des gonflements et des troubles gastro-intestinaux.

Les cas de syndrome alpha-gal se multiplient rapidement aux États-Unis à mesure que la tique "Lone Star" (tique étoilée) colonise de nouvelles régions du pays, bien au-delà de son aire de répartition d'origine dans le Sud-Est. Selon des données gouvernementales, plus de 90 000 personnes ont reçu ce diagnostic rien qu'entre 2017 et 2022.

Existe-t-il un remède contre les allergies à apparition soudaine ?

Si la rhinite gravidique disparaît généralement après la naissance du bébé, de nombreuses personnes développant des allergies soudaines n'ont pas cette chance. Qu'elle survienne à la suite d'une maladie, d'une morsure de tique ou apparemment de nulle part, une nouvelle allergie peut s'avérer permanente.

Que vous soyez allergique au pollen ou aux arachides, à la poussière ou aux chiens, le mécanisme en cause est le même. Les allergies surviennent lorsque l'organisme réagit à une substance normalement inoffensive comme s'il s'agissait d'un intrus dangereux, produisant alors des anticorps — un type de protéine immunitaire. Cette activation du système immunitaire entraîne des symptômes tels que l'écoulement nasal ou les démangeaisons oculaires, voire, dans les cas graves, un choc anaphylactique potentiellement mortel.

"Votre système immunitaire a identifié [une substance] comme étant nocive et a produit des anticorps dirigés contre elle", explique Gupta. "Désormais, chaque fois que votre organisme entre en contact avec cette substance, il passe à l'attaque."

Lorsque les allergies survenant à l'âge adulte ont une cause probable — telle qu'une inflammation liée à une maladie ou une modification du microbiote intestinal après un traitement antibiotique —, il existe des pistes pour prévenir ou inverser, du moins en partie, les dommages causés. Gupta recommande par exemple aux personnes sous antibiotiques de consommer également des probiotiques, des prébiotiques, du yaourt et des aliments fermentés, autant d'éléments susceptibles de favoriser la santé et la diversité du microbiote intestinal.

Empêcher l'inflammation de s'emballer lors d'une infection virale pourrait également, en théorie, prévenir des conséquences ultérieures telles que les allergies, explique Curman. "Pourrions-nous influer sur l'apparition de ces troubles secondaires, comme l'asthme, grâce à un traitement précoce ?", s'interroge-t-il. C'est une question ouverte, mais qui mérite d'être approfondie, ajoute-t-il.

De manière générale, les médicaments immunomodulateurs offrent des perspectives prometteuses, tant pour les personnes souffrant d'allergies depuis peu que pour celles qui en sont atteintes depuis longtemps. Le Xolair — un médicament utilisé depuis des décennies contre l'asthme et dont l'efficacité a été démontrée plus récemment pour juguler les réactions aux allergies alimentaires — agit en ciblant le système immunitaire ; il l'empêche de déclencher une réponse excessivement agressive susceptible de devenir dangereuse, voire mortelle.

Les chercheurs étudient également d'autres méthodes pour « rééduquer » le système immunitaire afin de surmonter les allergies. Ces approches expérimentales incluent des vaccins susceptibles d'apprendre à l'organisme à réagir aux allergènes de manière plus modérée — tout comme les vaccins préparent le corps à combattre les virus sans s'emballer — ainsi qu'un traitement en dose unique visant à fournir directement à l'organisme des anticorps capables de bloquer les allergènes.

À l'heure actuelle, il n'existe aucun moyen infaillible d'éliminer une allergie nouvellement apparue, précise Gupta. Toutefois, l'avenir s'annonce prometteur. "J'étudie les allergies alimentaires depuis vingt ans", confie-t-elle, "et c'est une époque passionnante pour constater de tels progrès."