L'histoire extraordinaire d'Hercule, l'ours qu'un couple a adopté et élevé comme membre de leur famille.

Dès l'instant où Hercule est arrivé chez Andy et Maggie Robin à Sheriffmuir, près de la ville de Dunblane, dans le centre de l'Écosse, les trois sont devenus inséparables.

Ils commençaient leur journée en prenant le petit-déjeuner ensemble dans la cuisine (café sucré au lait concentré et au sucre, œufs et saucisses) et passaient le reste de la journée à jouer, à s'entraîner ou simplement à se tenir compagnie.

Mais même s'ils se comportaient clairement comme une famille, ils formaient sans aucun doute un trio très inhabituel.

Hercule — ou Herc, comme l'appelaient ses amis — n'était pas un être humain ; c'était un ours.

Oui, un ours brun ( Ursus arctos horribilis ) que le couple a adopté lorsqu'il était un ourson de neuf mois et qui, une fois adulte, mesurait plus de 2,5 mètres et pesait plus de 190 kilogrammes.

Comme un fils

Maggie a toujours été passionnée par les animaux. Ayant grandi dans une ferme en Écosse, elle confie que son premier amour a été les chevaux. Enfant, elle a appris à monter à cheval et a remporté des prix en saut d'obstacles.

Alors, lorsque son mari, Andy — un bûcheron charismatique et champion de lutte, de plus de 15 ans son aîné — lui a suggéré d'adopter un ourson, elle n'a pas hésité une seconde.

« Je me souviens de la première fois où Andy m'a dit : "Que dirais-tu si je te disais que je pensais adopter un ourson ?" Ce que je n'avais jamais imaginé, c'était la vie que nous aurions, que cela se transformerait en une relation aussi magique », raconte Maggie à la BBC.

L'idée est venue à Andy au Canada lorsqu'on lui a offert 1 000 $ pour combattre un grizzly surnommé « Ted le Terrible ». Sa rencontre avec l'animal l'a tellement marqué qu'il a voulu avoir son propre ours.

Leur famille et leurs amis pensaient – ​​non sans raison – que l'idée était irréalisable, voire folle. Mais Andy et Maggie se lancèrent dans le projet et trouvèrent l'ourson de leurs rêves dans un zoo écossais.

Ils ont fait tous les préparatifs nécessaires pour accueillir l'ourson et, après avoir payé 67 dollars américains, l'ont officiellement adopté le 31 août 1975.

Ils le nommèrent Hercule. Et ses deux frères, qui restèrent avec leur mère au zoo, furent nommés Atlas et Samson.

Ils ont choisi Hercule car, comparé à ses deux frères, il était le plus calme et le plus affectueux, et celui qui montrait le plus grand attachement à sa mère.

Malgré cela, il était si craintif à son arrivée que Maggie n'a pas pu le caresser pendant deux mois. Pour elle, Hercule était comme un fils.

« Lorsque vous en avez l'occasion, que ce soit avec un enfant ou un animal, ils sont totalement innocents. Ils n'ont jamais été trahis, personne ne leur a jamais fait de mal. C'est à vous de préserver leur innocence », dit-elle.

À la dérive

L'expérience a été formidable. Herc a travaillé avec Andy sur ses spectacles de catch et l'a accompagné dans ses autres activités.

Il était aussi un habitué du pub tenu par Andy et Maggie. Il se mêlait facilement à la clientèle et avait même pris goût aux boissons alcoolisées. Sa boisson préférée, la même que celle d'Andy, était un mélange de beaucoup de limonade et d'un peu de bière.

Le contraste entre sa stature imposante et son air doux et inoffensif a conquis le cœur des enfants et des adultes de la communauté locale, où il était une véritable célébrité. « Il faisait partie intégrante du tissu social de Dunblane », raconte Maggie.

Et c'est précisément grâce à sa notoriété qu'Hercule fut engagé durant l'été 1980 pour tourner une publicité pour une marque de papier toilette bien connue dans les Hébrides occidentales.

Avant le début du tournage, Andy est allé nager avec Herc dans les eaux glacées de cet archipel écossais.

Attaché comme toujours par une corde autour du cou, il sauta à l'eau. Mais, sans doute à cause du froid, la corde se raccourcit, le nœud se défait et Herc continua de nager, ignorant qu'il avait perdu le contact avec son maître.

L'incident a rapidement tourné à la tragédie. Herc a continué à nager jusqu'à disparaître de la vue.

"Un manteau de fourrure vide"

Il a fallu 24 jours pour le retrouver. Ce fut une opération de recherche gigantesque, terrestre et aérienne, mobilisant des centaines de volontaires.

Les médias ont suivi de près l'opération, prêts à diffuser toute information susceptible de fournir des indices sur le lieu où se trouvait Hercule.

Lorsqu'ils l'ont enfin aperçu, « Hercule ressemblait à un manteau de fourrure vide », se souvient Maggie. « Il était dans un état terrible, très, très fragile. »

Il avait perdu plus de la moitié de son poids.

« Pendant le reste de la nuit et le lendemain matin, les habitants de l'île, dont la plupart possédaient des vaches, les ont traites et lui ont apporté plus de 50 litres de lait. C'est ce qui a finalement ranimé Hercule », a déclaré Maggie à la BBC.

Herc a été ramené chez lui avec précaution, où il s'est progressivement rétabli.

Sa renommée a explosé après son aventure inattendue, et Herc est devenu une star internationale.

Tout le monde voulait faire partie de l'histoire d'Herc. Il a voyagé aux États-Unis et au Japon, entre autres destinations, côtoyé des personnalités politiques et de la télévision (Margaret Thatcher, Bob Hope, etc.), participé à des émissions de divertissement et même joué dans un film de James Bond (« Octopussy ») aux côtés de Robert Moore.

Maladie

Aux alentours de l'an 2000, la santé d'Herc commença à se détériorer. Il souffrit d'une blessure au dos qui paralysa ses pattes arrière.

Au prix de grands efforts, Andy est parvenu à le réhabiliter.

« Chaque jour, je le faisais nager dans la piscine. Et il faisait des allers-retours dans la piscine, jusqu'à ce que la semelle de ses chaussures soit usée », raconte Maggie.

Il allait mieux, c'est vrai. Mais ensuite son état s'est de nouveau dégradé.

On lui a découvert un abcès dans le dos. Ils n'ont pas pu le sauver. Et en février 2001, alors qu'il avait environ 25 ans, Andy, le compagnon bien-aimé de la famille dans toutes ses aventures et ses épreuves, est décédé.

Andy est décédé en 2019, à l'âge de 84 ans.

Les deux sont enterrés côte à côte à Uist, près de l'endroit où Herc s'est perdu.

Une plaque marque l'endroit où repose Andy et une sculpture grandeur nature abrite la dépouille d'Hercule.

« Quand je viens ici en visite, je ne peux m'empêcher de sourire. Je réfléchis beaucoup. C'est un endroit magnifique à visiter », dit Maggie.

« Le lien qui unissait Andy à Hercule était extraordinaire. Si quelqu'un était destiné à devenir un ours, c'était bien Andy. Et si quelqu'un était destiné à devenir humain, c'était bien Hercule. »

« Hercule a défié toutes les adversités et tout ce qu'on lui a dit. Et il a prouvé qu'avec de la bonté et de l'amour, tout est possible. »