« Nous craignons pour nos vies » : la date limite pour que les migrants quittent l'Afrique du Sud approche

L'Afrique du Sud est devenue un pays hostile pour les migrants sans papiers, à l'approche de la date limite fixée par les manifestants pour leur permettre de quitter le pays.

« Je suis très effrayée et traumatisée », a déclaré Esnat Joseph, une Malawienne de 36 ans, à la BBC alors qu'elle tentait de réconforter ses triplés d'un an en pleurs.

Elle a fui son domicile dans un quartier informel de la ville portuaire de Durban, dans la province du KwaZulu-Natal, pour trouver refuge dans un champ ouvert où jusqu'à 7 000 étrangers, principalement des Malawiens, ont commencé à se rassembler avec leurs affaires il y a deux semaines.

« Les gens sont venus chez moi et m'ont dit : « Tu dois partir. Nous ne voulons pas que vous restiez ici plus longtemps, vous devez donc vous rendre dans votre pays. » Ils étaient 10 et ils portaient des armes », a-t-elle déclaré en décrivant comment le groupe d'hommes sud-africains tenait des machettes et des fouets.

« Ils ont coupé la tête et le cou de mon mari. Ils lui tenaient le cou comme s'ils voulaient le tuer. Grâce à Dieu, il a survécu, mais il est à l'hôpital. »

De nombreuses autres personnes sur le terrain, où des groupes humanitaires distribuent des couvertures et de la nourriture, signalent de telles intimidations de porte à porte.

Elle fait suite à une série de manifestations essentiellement pacifiques organisées cette année par le groupe anti-migrants March and March, le parti d'opposition ActionSA et d'autres organisations qui ont fixé au 30 juin la date limite pour le départ des migrants sans papiers.

Bâtons à la main, les manifestants scandent « Mabahambe », une phrase zouloue qui signifie « Ils doivent partir ».

Alors que le compte à rebours se poursuit, le président Cyril Ramaphosa a averti mardi les Sud-Africains que « désigner les personnes vulnérables comme boucs émissaires » n'était pas la solution aux défis économiques complexes du pays.

Joseph est arrivée en Afrique du Sud il y a trois ans et travaillait comme domestique avant d'avoir ses enfants.

Son statut juridique n'est pas clair. Elle affirme avoir perdu son passeport et d'autres documents lors d'un cambriolage. Elle a l'intention de rentrer au Malawi à bord de l'un des bus que le consulat du Malawi a mis en place à l'aide de dénotations pour permettre à ses citoyens désespérés de quitter Durban.

Le Ghana, le Mozambique, le Nigeria et le Zimbabwe ont également organisé des rapatriements par avion ou par bus au cours des dernières semaines, et environ 3 500 étrangers se sont portés volontaires pour partir à ce jour.

Les autorités sud-africaines ont indiqué que les plus de 500 Nigérians récemment rapatriés étaient entrés illégalement dans le pays.

Arrivé à Lagos la semaine dernière après près de neuf ans passés en Afrique du Sud, Benjamin, un rapatrié qui n'a donné que son prénom, a déclaré à la BBC : « Les Sud-Africains n'aiment pas les étrangers, surtout les Nigérians. L'Afrique du Sud n'est pas un endroit où il fait bon vivre, c'est un endroit où l'on peut perdre la vie à tout moment. »

Les organisateurs de la manifestation nient que leurs actions sont xénophobes. Ils disent qu'ils en ont assez de voir d'autres Africains abuser du système et, comme l'a dit Jacinta Ngobese-Zuma, la dirigeante du mois de mars et mars, « jouent la carte de la victime ».

« Si vous arrivez en Afrique du Sud avec un passeport qui vous permet de rester 30 jours. Quand c'est 50 jours, quand c'est deux ans, quand c'est cinq ans, vous savez que vous enfreignez la loi », a-t-elle déclaré à la BBC lors d'une manifestation à Durban.

« Nous ne pouvons pas faire de l'Afrique du Sud un site de réfugiés pour tous les États africains en faillite... Chaque pays donne la priorité à ses citoyens et nous voulons que le gouvernement sud-africain fasse de même. »

Les derniers chiffres montrent que l'Afrique du Sud abrite plus de trois millions d'étrangers, soit environ 5 % de la population, originaires pour la plupart des pays voisins d'Afrique australe.

Mais les statistiques ne tiennent pas compte des nombreux autres migrants qui se trouveraient probablement dans le pays sans papiers, ce qui constitue une source de discorde pour les manifestants.

Leur colère trouve ses racines dans des difficultés croissantes alors que le pays est aux prises avec un chômage croissant chez les jeunes et des inégalités économiques.

L'Afrique du Sud affiche l'un des taux de chômage les plus élevés au monde, à 32,7 %, selon Statistics South Africa, qui a enregistré 350 000 pertes d'emplois au premier trimestre 2026, dont la majorité sont des jeunes.

Cependant, l'économie la plus développée du continent continue d'attirer les citoyens des pays les plus pauvres qui risquent leur vie pour y chercher du travail, tels que les agents de sécurité et les domestiques.

Les manifestants, comme Mecha Ramorola, dénoncent également la tension des services publics du pays, alors que « la population sud-africaine se bat pour des ressources rares ».

« Nous avons du mal à scolariser nos enfants. Nous avons du mal à faire entrer nos personnes âgées dans les hôpitaux », a déclaré Ramorola à la BBC lors d'une marche dans la capitale, Pretoria.

Mais certains craignent que ces manifestations n'entraînent une répétition des violences qui ont éclaté en 2008, lorsque 62 personnes, dont 21 Sud-Africains, ont été tuées lors d'émeutes qui ont contraint des milliers de personnes à quitter leur domicile. Il y a également eu des flambées de violence xénophobe en 2015, 2016 et 2019.

Le mois dernier, le gouvernement du Mozambique a déclaré que cinq de ses citoyens avaient été tués lors d'attaques xénophobes dans la province du Cap occidental. Le ministre sud-africain des Affaires étrangères a contesté cette affirmation, affirmant que deux Mozambicains étaient morts et que les circonstances de leur décès faisaient l'objet d'une enquête.

Les vidéos diffusées sur les réseaux sociaux alimentent l'hostilité envers les étrangers.

Dans l'une d'elles, un Ghanéen est harcelé par des manifestants qui lui demandent de rentrer chez lui, ce qui a incité le Ghana à convoquer l'ambassadeur d'Afrique du Sud pour exiger une meilleure protection des ressortissants étrangers.

Une autre émission largement diffusée montre l'éminente manifestante Nkosikhona Ndabandaba, plus connue sous le nom de Phakel'umthakathi et qui compte 1,4 million d'abonnés sur Facebook, s'approchant d'un homme debout au bord de la route pour lui demander sa nationalité.

Lorsqu'il répond qu'il est congolais, Ndabandaba, qui porte sa coiffe zouloue emblématique, lui répond d'un ton poli, mais sans s'enquérir de son statut juridique : « Le 30 juin est la date limite, mais ce n'est pas que vous deviez partir le 30 juin. Pars maintenant. »

Mais les étrangers vivant légalement dans le pays affirment qu'ils sont également pris pour cible. Certains campent devant le bureau des affaires intérieures de Durban pour se protéger.

« J'ai mon propre document qui reconnaît mon statut de réfugiée en Afrique du Sud, mais nous sommes tous toujours chassés », a déclaré à la BBC une Burundaise qui s'y trouvait avec ses quatre enfants.

« J'ai très peur pour ma vie. Les enfants ont peur. Il n'y a aucun respect. Quand tu passes par ici, tu es insulté. Les enfants sont insultés même à l'école », a-t-elle déclaré alors qu'elle s'enveloppait dans une couverture pour se protéger du froid de l'hiver dans l'hémisphère sud.

Le simple fait d'aller dans les magasins peut être intimidant de nos jours, a déclaré à la BBC une esthéticienne malawienne du Cap, qui vit en Afrique du Sud depuis 16 ans sans statut légal.

Elle, son mari et leur fille de neuf ans ont eu un incident effrayant dans un taxi alors qu'ils se dirigeaient vers un centre commercial : « Nous étions dans un Uber, juste tous les trois, et un chauffeur Uber nous a demandé où étaient vos papiers. D'où viens-tu ? Tu parles différemment. »

L'esthéticienne dit comprendre pourquoi Ramphosa a récemment élaboré un plan d'action pour lutter contre l'immigration clandestine, tout en soulignant que les êtres humains, légaux ou non, avaient droit à la sécurité.

« Mon enfant ne va même pas à l'école parce que nous avons peur. Nous sommes terrifiés à l'idée de ce qui pourrait se passer maintenant. »

Dans un discours national spécial prononcé au début du mois, le président a averti qu'aucun individu ou groupe n'avait le droit de demander une preuve de nationalité à des personnes dans les espaces publics et a déclaré que le gouvernement agirait à leur encontre.

« Il n'y a pas de place pour la xénophobie, le racisme, le sexisme, l'afrophobie ou toute autre forme d'intolérance en Afrique du Sud », a-t-il déclaré, expliquant la stratégie en cinq points de son gouvernement de coalition pour faire face à la crise.

Il s'agit notamment du rejet des demandes d'asile émanant de personnes ayant voyagé dans d'autres pays « sûrs », de l'introduction d'un quota pour la naturalisation des citoyens et de l'extension de la portée des cartes d'identité numériques aux non-citoyens.

Des peines de prison seront également prévues pour les employeurs qui offrent des emplois mal rémunérés à des migrants sans papiers.

« Vous trouvez un immigrant employé dans des emplois qu'un Sud-Africain n'accepte pas d'habitude, ou qui sont moins rémunérés que ce que demande le gouvernement, parce que d'une part, il est désespéré, et d'autre part, parce qu'il est exposé à des abus s'il est à court de personnel », a déclaré à la BBC l'analyste, le professeur Shepherd Mpofu.

Ramaphosa a indiqué que des efforts seraient également déployés pour lutter contre la corruption au sein du système.

Une Malawienne de 36 ans de Johannesburg, qui a demandé à ne pas être nommée par crainte de représailles, a déclaré à la BBC qu'elle était arrivée en Afrique du Sud avec un visa de visiteur et qu'elle avait soudoyé les douaniers pour qu'ils tamponnent son passeport tous les deux mois sans passer la frontière.

« J'ai décidé de rentrer chez moi pendant un certain temps et de fermer mon salon de coiffure à cause des menaces », a-t-elle déclaré, expliquant qu'elle craignait pour la sécurité de ses jeunes enfants.

La dernière recrudescence des manifestations survient alors que les partis politiques recherchent des soutiens avant les élections locales de novembre.

Certains politiciens peu scrupuleux ont utilisé la désinformation pour alimenter la peur et la colère face à l'immigration clandestine, en partageant de vieilles vidéos et en brouillant le discours.

L'affirmation réfutée selon laquelle l'Afrique du Sud compterait 15 millions de migrants sans papiers, popularisée pour la première fois il y a cinq ans par le leader d'ActionSA, Herman Mashaba, qui fait campagne pour devenir maire de Johannesburg, ne cesse de refaire surface.

« Les partis politiques font tout pour essayer de mentir aux gens en leur disant que tous nos problèmes viennent des migrants, et que si nous nous débarrassons des migrants, nous n'aurons aucun problème en Afrique du Sud », explique Sharon Ekambaram, avocate spécialisée dans les droits humains et membre du mouvement Kopanang Africa Against Xenoophobia.

« Ce phénomène perdure en Afrique du Sud et, plus récemment, il a été associé à des élections. »

Le gouvernement ne cesse de faire marche arrière : son équipe spéciale ministérielle chargée de la migration a déclaré cette semaine que 40 000 immigrants illégaux avaient été arrêtés cette année pour avoir enfreint la loi sur l'immigration.

Le visage public de cette opération, connue sous le nom d'opération New Broom, est visible dans le centre-ville de Johannesburg, où, ces derniers mois, des excavateurs ont démoli des ateliers informels de tôle ondulée installés sur les trottoirs.

Les autorités considèrent ces zones comme de possibles « points chauds » pour les criminels et les migrants illégaux.

Le jour de ma visite, les migrants éthiopiens ont été horrifiés par les destructions, bien qu'ils aient été prévenus par les autorités.

Ces mesures, ainsi que les manifestations, donnent à de nombreux migrants l'impression que les murs se referment.

UmKhonto we Sizwe (MK), le troisième plus grand parti du pays dirigé par l'ancien président Jacob Zuma et qui bénéficie d'un large soutien au KwaZulu-Natal, n'a pas soutenu la date limite pour le départ des migrants, mais partage ses sentiments.

« Nous sommes tous d'accord pour dire que les migrants sans papiers enfreignent la loi... Ils doivent quitter notre pays pacifiquement, sans aucune violence ni intimidation », a déclaré Bonginkosi Khanyile, membre du MK, à la BBC.

Il existe néanmoins une crainte tangible dans tout le pays à la suite de l'avertissement inquiétant de Ndabandaba, l'un des principaux manifestants.

« Le 30 juin, je ne peux pas contrôler la population d'Afrique du Sud », a-t-il déclaré.

Des files de véhicules seraient bloquées au poste frontière du Mozambique et des étrangers auraient hâte de partir.

De retour sur le terrain à Durban, les Malawiens terrifiés, dont la plupart sont sans papiers, selon les autorités, sont impatients de partir.

Lorsque le premier bus est arrivé pour évacuer certains d'entre eux dimanche, la foule a scandé en zoulou « Siyahamba », qui signifie « Nous partons ».

Reportage supplémentaire de Thuthuka Zondi

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.