Dans une ville de première ligne au Yémen, les Houthis luttent pour le contrôle

"C’est le premier drone", a déclaré le soldat qui nous accompagnait dans le sud-ouest du Yémen. "Il est généralement suivi d’une attaque."

Le bourdonnement au-dessus de nos têtes s'intensifia lorsque nous nous sommes abrités sous les buissons, avant de remonter dans le véhicule et de repartir.

Une dizaine de minutes plus tard, des bruits sourds de frappes se sont succédé, les unes après les autres, sans qu'on puisse distinguer où elles atterrissaient.

Il est difficile de déterminer où commence la ligne de front dans les montagnes au sud-ouest de la ville de Taïz.

Les forces progouvernementales soutenues par l'Arabie saoudite luttent pour repousser les combattants houthis, qui ont déferlé sur la côte de la mer Rouge au début du mois, prenant le contrôle d'un point de passage maritime stratégique et aggravant la guerre civile au Yémen.

Nous avons voyagé avec les forces gouvernementales de Taïz, en passant par des points de contrôle, jusqu'à la ligne où leur contrôle s'arrête et où commence le no man's land, afin d'observer les combats de près.

Les maisons sont éparpillées sur les pentes, mais beaucoup sont abandonnées après que les familles ont fui pour échapper aux combats.

Un silence étrange règne, aucun bruit de voitures ou de motos ne parvient à percer le vrombissement incessant des véhicules à travers la ville. Seuls les bêlements du bétail et le crépitement des flammes qui s'approchent et s'éloignent sont audibles.

"Deux obus de mortier sont tombés ici, sur ma propriété", a déclaré Ali, assis devant sa maison avec un troupeau de chèvres, à environ 1 km de la ligne de front.

Il m'a dit avoir envoyé ses enfants dans un camp de déplacés car ils ne supportaient plus les bombardements et les tirs. Il était resté avec sa femme et ses sœurs pour s'occuper de leurs animaux.

"Je suis terrifié", a-t-il dit, "mais je n’ai pas le choix, nous allons tous mourir de faim sans nos animaux et nous allons mourir de toute façon."

Il n'a donné que son prénom, craignant des représailles si les Houthis prenaient le contrôle de la zone dans les prochains jours. Des contacts du côté houthi nous ont indiqué qu'ils renforçaient leurs troupes et se préparaient à une offensive majeure. Interrogées à ce sujet, les forces gouvernementales ont déclaré être au courant et se préparer également.

Au point de contrôle le plus proche de la ligne de front, nous avons rencontré des combattants qui revenaient de positions en altitude, à quelques centaines de mètres seulement des Houthis qui avançaient. L'un d'eux a déclaré que les corps de 18 soldats gouvernementaux gisaient dans une zone que son unité pouvait survoler par le feu, mais qu'elle ne pouvait atteindre.

"On tire au-dessus d'eux, mais on ne peut pas les éliminer", a-t-il indiqué.

Les combats autour de Taïz se sont intensifiés depuis que les Houthis se sont emparés du port stratégique de Mokha, sur la mer Rouge, à 85 km à l'ouest de la ville, le 10 septembre, après la rupture d'un cessez-le-feu qui avait largement tenu pendant quatre ans.

Le groupe a pris le contrôle d'une vaste zone surplombant le détroit stratégique de Bab el-Mandeb, voie de navigation cruciale reliant l'Europe et l'Asie. Cette prise de contrôle a contribué à la hausse des prix du pétrole, alimentée par les craintes de nouvelles perturbations des approvisionnements en provenance de la région.

Taïz est la troisième plus grande ville du Yémen et sa capitale culturelle, abritant près d'un million d'habitants. Située à un carrefour stratégique entre les zones contrôlées par les Houthis au nord du Yémen et celles tenues par le gouvernement au sud, elle est encerclée par des lignes de front sur plusieurs fronts.

Les forces gouvernementales contrôlent le centre de Taïz, tandis que les positions houthies se situent au nord et à l'est. Les combats les plus violents ont eu lieu récemment aux abords ouest, où les deux camps se disputent le contrôle des hauteurs dominant la route vers le sud de la ville. Si les Houthis parviennent à sécuriser ces zones, la reprise de Mokha par les forces gouvernementales pourrait s'avérer beaucoup plus difficile.

Nous avons voyagé de Aden, dans le sud du pays, à Taïz, où se trouvent le Conseil présidentiel et le gouvernement du Yémen, reconnus internationalement.

Une trentaine de points de contrôle le long du parcours marquaient des tronçons de route contrôlés par différents commandants – signe évident de la composition fragmentée des forces combattant aux côtés du gouvernement.

À l'approche de la ville, les ambulances ont commencé à défiler. Nous en avons compté au moins cinq en une demi-heure, se dirigeant vers l'hôpital principal de Taïz. Il était clair que nous entrions dans une ville en proie à une guerre sanglante.

Nous sommes arrivés à la nuit tombée. Les magasins étaient illuminés, les restaurants bondés et des enfants jouaient dans les rues. Mais de temps à autre, d'autres bruits se faisaient entendre : le grondement des bombardements et le crépitement des tirs d'artillerie provenant des montagnes environnantes.

Taïz a été un champ de bataille majeur dans la guerre civile dévastatrice qui ravage le pays. Après avoir chassé le gouvernement de Sanaa en 2015, les Houthis ont tenté de s'emparer également de Taïz, mais ont été chassés de la majeure partie de la ville par les miliciens locaux.

Dans leur dernière offensive, les Houthis utilisent massivement des drones, en plus d'autres armes.

Leur principal fournisseur extérieur est l'Iran, qui leur a fourni des armes, des financements et des conseils militaires, selon l'Arabie saoudite, les pays occidentaux et des experts de l'ONU. L'Iran a cependant toujours nié fournir des armes aux Houthis et affirme ne les soutenir que politiquement.

Depuis de nombreuses années, des rapports constants font état du recrutement d'enfants soldats par les Houthis, et un soldat du gouvernement nous a confié les avoir affrontés en première ligne.

"C’est difficile de regarder un enfant yéménite et de lui tirer dessus. Mais ensuite, ils vous pointent une arme dessus et vous devez vous défendre", a-t-il déclaré.

Les Houthis ont signé un "plan d'action" avec l'ONU en 2022, s'engageant à mettre fin à cette pratique. La BBC s'est également entretenue avec des adolescents servant dans les forces gouvernementales.

Parallèlement, une coalition menée par l'Arabie saoudite soutient le gouvernement yéménite et lui fournit des armes. L'armée saoudienne a mené des centaines de frappes aériennes contre les positions houthies sur la côte de la mer Rouge, tandis que les Houthis ont lancé des drones et des missiles sur des villes et des infrastructures du sud-ouest de l'Arabie saoudite.

Le soir, à l'hôpital al-Thawra de Taïz, les blessés du front étaient admis dans une unité de soins intensifs où tous les lits que nous avons vus étaient occupés.

Parmi les blessés, il y avait des combattants et des civils. Ghana Nabeel, un garçon de douze ans qui gardait des chèvres, a été touché à la tête par des éclats d'obus. Sa famille a déclaré qu'un obusier houthi avait explosé à proximité.

Il gisait inconscient, la tête enveloppée de bandages, le visage tuméfié et meurtri. Sa famille attendait à son chevet, espérant savoir ce que serait sa vie à son réveil.

Un médecin m'a dit que la blessure avait endommagé son cerveau. "Il ne sera plus jamais le même", a-t-il déclaré.

À environ 20 km au sud de Taïz, au camp de déplacés d'al-Monig, des familles qui avaient fui Mokha et les villages touchés par les combats arrivaient, parmi des centaines de tentes.

On nous a dit que 200 familles étaient arrivées au cours des 10 derniers jours.

Maryam Saleh (un nom d'emprunt) était arrivée une semaine plus tôt de Mokha avec son mari et ses cinq enfants. Le plus jeune a sept ans. Assise, Maryam tissait un chapeau qu'elle comptait vendre pour pouvoir acheter de quoi manger pour la journée.

"Nous marchions pieds nus et nous n'emportions rien avec nous, juste nos enfants", m'a-t-elle dit.

Son neveu a été tué par des éclats d'obus de mortier alors qu'ils fuyaient, a-t-elle raconté. Il marchait derrière elle. Elle a décrit des affrontements et des tirs de snipers devant et derrière sa famille, et a ajouté avoir ensuite aperçu des hommes armés sur la montagne.

"Nous pensions que c'était fini", a-t-elle déclaré. Les enfants criaient et pleuraient, mais la famille a continué à marcher, a-t-elle ajouté.

Fatma Mohammed Saleh était allongée sur un sac de riz vide devant la tente d'une autre famille. Handicapée et incapable de marcher, elle m'a confié n'avoir nulle part où dormir : "je n'ai rien… ni abri, ni matelas, ni famille. Rien."

Fatma a raconté qu'elle était avec ses deux fils et leurs enfants lorsque les combats ont atteint leur village. Mais comme elle les ralentissait, elle leur a dit de prendre les enfants et de s'enfuir.

Elle a passé les deux jours suivants à ramper à quatre pattes, a-t-elle déclaré.

"Je rampais, les balles venaient d'ici, les obus de là. Et les balles étaient ici, et les obus encore là. Au-dessus de moi, c'était comme le tonnerre. Je priais Dieu."

Un homme à moto l'a alors aperçue et l'a conduite au camp, a-t-elle raconté. Depuis, elle n'a pas revu sa famille.

Le 22 septembre, le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés a indiqué que plus de 130 000 personnes avaient été déplacées à travers le Yémen depuis le début du mois, en plus des 5,2 millions de personnes déjà déplacées par la guerre civile.

Elle a averti que 100 000 autres personnes pourraient – comme Fatma – être contraintes de quitter leur domicile au cours des trois prochains mois.

Reportage complémentaire de Jasmin Dyer.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.